【完結】二十五の誓い ― 傷物令嬢の私と銀の騎士 ―

第六章 黄金の牢獄 ― 婚約の檻

　王都の朝は、どこまでも華やかで、そして冷たかったのです。  

　目覚めの鐘が鳴り響くたびに、わたしは鏡の前で微笑みを作ります。  
　侯爵家の令嬢として、そして伯爵ロドリックさまの婚約者として、完璧でなければならないのです。  

「お嬢さま、本日は王城での茶会でございます」  
「ええ。ドレスは昨日の薄青のものでお願いね」  
「承知いたしました。ですが、お顔色が少し冴えませんね……」  
「平気ですわ、ソフィア。もう慣れていますもの」

　鏡に映る自分に微笑みかけながら、胸の奥が少しだけ痛みました。  
　頬の傷を覆うための薄化粧。その下にある“本当の顔”は、もうどこかに置き去りにしてしまった気がします。

　

　ロドリックさまとの婚約生活は、誰の目から見ても華やかで幸福そうに見えました。  
　毎日届く贈り物、夜会で披露される豪奢なドレス。  
　人々は羨望の眼差しを向け、「完璧なご夫妻になるわ」と囁いておりました。  

　しかし、わたしの心は少しずつ疲れていったのです。  
　絹に包まれたこの世界は、まるで金糸の牢獄のようでした。

「リリアナ、もう少し笑ってくれないか」

　ロドリックさまがそう言いながら、わたしの顎をそっと持ち上げてくださいました。  
　その指は冷たく、丁寧すぎる仕草の奥に、見えない支配が潜んでいるように思えます。

「君の笑顔が好きなんだ。まるで人形のように、理想的な笑顔が」  
「……わたしは、人形ではありませんわ」  
「違うとも。愛しているから言っているのだよ。あまりに完璧で、壊したくなるほどにね」

　優しげな声でしたが、その温度のない響きに背筋がすっと冷えました。  
　わたしは微笑みを保ったまま、ただ視線をそらします。  

　――感じていました。彼の愛は、愛ではなく所有なのだと。

　

　夜、屋敷のバルコニーから見下ろす王都の灯りは、まるで星の海のようでした。  
　けれど、その光はどれも誰かの手で固定された、逃げ場のない輝きです。  
　自分の世界だけが暗く閉ざされてゆくような、そんな錯覚にとらわれました。

「ソフィア……わたし、少しだけ自由になりたいのです」  
「お嬢さま……」  
「笑ってばかりで息が苦しくなること、ありますでしょう？　いつからか、それが日常になってしまいましたの」

　ソフィアがわたしの手を握って、優しく頷きました。  
「リリアナお嬢さま……あなたは、まだ檻の中だけで生きている方ではありません。  
　心が自由な方は、どんな金の檻でも飛び越えられますわ」

「……そうでしょうか」  
「はい。お嬢さまはきっと、まだ信じていらっしゃる。誰かの“約束”を」

　その言葉に、胸が強く、きゅうっと締めつけられました。  
　――アレン。いま、あなたはどこで空を見ていますか。



　それからの日々、婚約披露舞踏会の準備が進みました。  
　ドレスの選定、招待状の確認、王族への挨拶。  
　わたしの意見など、誰も求めません。  
　わたしはただ、用意された台本どおりに“完璧な花嫁”を演じるだけです。

「お嬢さま、披露舞踏会には国王陛下もご臨席なさいます。きっとお喜びになりますわ」  
「ええ……誰よりも美しく微笑んでみせます」  

　そう答える声は、自分のものではない気がしました。  
　頬の傷も、孤独も、化粧で塗り隠してしまえば、たしかに何も見えなくなるのです。  
　そう、“幸福な役”の顔だけが残るのですから。

　

　夜、静寂に包まれた寝室で、わたしはそっと窓を開けました。  
　風が頬を撫で、遠くに星が瞬いています。  
　その中で、ひときわ強く光る星を見つけました。  
　――あれが、きっと25番目の星。わたしとアレンの約束の証です。

「ねぇ……アレン。あの頃の約束を、覚えていますか？」  
　指輪を握りしめながら、わたしは小さく呟きました。  
　誰にも届かない祈りのような声。それでも願わずにはいられません。