【完結】二十五の誓い ― 傷物令嬢の私と銀の騎士 ―

朝日みらい

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第七章　燃ゆる夜 ― 絶望の淵で

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　それは、婚約披露の夜のことでした。

　王都の中央にあるバセット伯爵家の大広間は、まばゆいほどの光に包まれていました。
　燭台の炎がゆらぎ、金の装飾が天井で反射してきらめきます。
　貴族たちの笑い声が波のように広がり、芳しい香水と音楽が空気を満たしておりました。

「まあ、お嬢さま……まるで絵画の中の女神のようですわ」
「ふふ。ありがとう、ソフィア。でも神様になる気はありませんの」

　わたしは鏡に映る自分に、静かな微笑を投げました。
　真紅のドレスは見事でしたが、その重さが妙に心を締めつけます。
　見る者すべてを魅了する衣装でありながら、わたしには鎖のように感じられました。

　胸の奥で、何かが囁いている気がいたしました。
　――これは祝福の夜ではありません。
　これは、自由が閉ざされる夜なのです。

「準備は整いましたか、リリアナ」

　扉の向こうから現れたロドリック伯爵が、わたしに笑顔を向けました。
　絵に描いたように美しい人。けれど、その笑顔の奥の影を、わたしだけが知っています。

「はい。参りましょう、ロドリックさま」
　その人の指がわたしの手を取ります。指先の冷たさに、思わず息を呑みました。

　

　披露の時間になりました。
　百を超える拍手の中、わたしは伯爵の隣に立ち、完璧な微笑を作りました。
　社交界の華として、理想の令嬢として――わたしは今日、完全に役割を演じ切らなければなりません。

「見せつけてやろうじゃないか、リリアナ。完璧な未来を」

　ロドリックさまの言葉が耳に残りました。
　未来――それが“完璧”という名の檻を意味することを、彼だけが理解しているのです。
　杯を掲げる瞬間、王都の貴族たちは歓声を上げ、音楽が鳴り響きました。
　けれど、わたしの胸にはひとつの違和感がありました。

　――だれかの視線を感じます。

　その視線は冷たくもなく、好奇でもなく。
　むしろ、とても懐かしく、まっすぐで、やさしいものでした。
　胸の奥で心臓がとくんと跳ねました。

（まさか……そんなこと）

　そう思いながらも、振り返る勇気が出ませんでした。
　その時、大広間を揺るがす叫び声が響き渡ったのです。

「火だ！　館の外で火が上がっている！」
「きゃあっ！」

　人々が悲鳴を上げ、あっという間に場が混乱しました。
　燭台の影に炎の反射が揺れ、間もなく扉の向こう側から煙が流れ込んできます。

「リリアナ、こちらへ！」
　ロドリックさまがわたしの腕を掴みました。
　その力が強すぎて、思わず痛みに声を上げそうになりました。

「ロドリックさま、離してください。皆を避難させなければ！」
「いいから来い！」

　わたしは引きずられるように廊下へ連れ出されました。
　燃えさかる炎の光が、彼の横顔を赤く照らし出します。
　その表情に、わずかな狂気のようなものを見た気がいたしました。

　やがて、誰もいない地下の扉の前で彼は立ち止まりました。
「ここまで来れば安全だ」
　そう言いながら、微笑むその顔がぞっとするほど冷たく見えました。

「リリアナ。君は本当によくやってくれたよ」
「どういう意味ですの？」
「君という“令嬢”がいたおかげで、私の取引は順調に進んだ。
　まさか香料の箱の中身が禁制品だとは、誰も思わない」

　わたしは息をのむしかありませんでした。
　耳の奥で嵐が吹いているような錯覚を覚えます。
　信じていた人が、最初から騙していたなんて。

「ロドリックさま……あなた……」
「君が侯爵令嬢でいてくれたおかげだよ。いい飾りだった」

　笑みを浮かべながら、彼は背後に積まれた木箱に手を置きました。
　蓋の隙間から、銀の粉が微かに輝いています。
　王都で取引が禁じられている、毒性の高い魔石の粉――それをわたしも、以前読んだ本で見たことがありました。

「……これを、利用するつもりだったのですね」
「そうだよ。だが、もう全て燃える。君も、証拠も、綺麗に消える」

　その冷たい笑顔を見た瞬間、背中に寒気が走りました。
　逃げなければ――そう思って身を引いた瞬間、腕を乱暴につかまれました。

「君だけは逃がさない」
「放してください！　お願いです、ロドリックさま！」
「無駄だ。君は私の証明だ。私が“全てを手にした男”であるという証だ！」

　わたしの叫びなど届かず、炎がドアを飲み込みました。
　天井の梁が崩れ、床に倒れこみます。
　もう息を吸うこともできません。熱くて、苦しくて――。

（アレン……）

　意識が遠のく中で、わたしはただその名を心の中で呼びました。
　あの丘での約束の声。少年の瞳。風の匂い。
　そのすべてが脳裏に甦ります。

「本当に、来てくれるのですか……？」

　涙まじりの声が、煙の中に消えていきました。
　闇に沈むその瞬間――眩しい光が、扉の向こうから差し込みました。

　銀色の閃光。舞い上がる炎を切り裂くような輝き。
　そこに現れたのは、銀の鎧をまとった騎士でした。
　月光を背にしたその姿は、まるで光そのものでした。

「リリアナ！」

　呼ばれた声に、わたしははっと息をのみました。
　その声を、忘れることなどできません。

「……アレン……？」
「遅くなってごめん。今度こそ、君を迎えに来た」

　崩れ落ちる梁を一閃で払い、アレンが駆け寄ってきました。
　その腕がわたしを抱き上げ、熱気の中を突き抜けます。
　彼の胸の鼓動が、耳のすぐそばで鳴っていました。

「もう大丈夫です……？」
「大丈夫だ。君は、もう絶対に離さない」

　炎の轟きよりも、アレンの声が強く響いていました。

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