【完結】二十五の誓い ― 傷物令嬢の私と銀の騎士 ―

朝日みらい

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第五章　遠い空の下（アレン視点）

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　王都から遠く離れた北の辺境。

　冷たく乾いた風が砂を巻き上げる訓練場で、俺は今日もひたすら剣を振っていた。
腕が焼けるように痛んでも、足が重くなっても、止まる気はなかった。止めれば、寒さに負けてしまう気がするからだ。

　俺の名はアレン＝クロフォード。
かつて侯爵家の屋敷から追放された、執事の息子。
　今は王国騎士団の見習いとして、この北の砦で鍛錬を積む日々を送っている。

「アレンっ！　また夜明け前から剣振ってるのかよ！」
　後ろからノエルの声が飛んでくる。
　俺は動きを止めずに答えた。
「……手を止めたら、凍えるだけだ」
「おまえって本当、真面目すぎるんだよなぁ」

　苦笑するノエル。栗色の髪を光に透かしながら、あいつは呆れたように肩をすくめていた。
　けど、俺の中にあるこの熱はどうしても消えない。

　それは、あの“約束”の火。
　剣を振るたび、丘の白薔薇とリリアナの笑顔が浮かぶ。

　――25歳になったら迎えに行く。
　幼い俺が、彼女と指を絡めて誓った言葉。
その約束が、今も俺の血を熱くする。

「おい、アレン！　教官が呼んでるぞ！」
「……ああ」
　汗をぬぐい、剣を鞘に収めて駆け出した。
　風を切って走るたび、少年だった自分が少しずつ遠のいていく気がする。

　訓練後の整列。
　黒鉄の鎧をまとった教官の怒号が響いた。

「アレン＝クロフォード。貴様、また夜間訓練を独断で行ったそうだな！」
「はい」
「どれほど鍛錬を積もうと、身分は変わらんぞ。平民が出しゃばるな！」

　訓練生たちがざわついたが、俺は怯まなかった。
　まっすぐに教官の目を見て言う。

「身分で剣は鈍りません」
「……何だと？」
「剣を磨く理由がある者は、誰よりも強くなれると思います。それだけです」

　静寂が流れ、次の瞬間、教官は鼻を鳴らして去っていった。
　周囲の視線が刺さるが、俺は気にしない。
あざけりでも驚きでも構わない。必要なのは信じる理由だけだった。

ノエルが肩を叩いてきた。
「おまえ、また敵を増やしたぞ」
「構わない」
「……なぁ、何のためにそんなに強くなりたいんだ？」
　俺は空を見上げて言った。
「大切な人を、守るためだ」

　夕暮れ。
　訓練場の柵の外で、俺は剣を磨きながら懐から小さな指輪を取り出した。
少しくすんだ銀の輪。
リリアナが昔、俺にくれたものだ。

「……リリアナ。君は今、どこで笑っている？」

　風が木立を鳴らし、辺境の空には赤い夕陽が沈んでいく。
その色は、彼女の髪のように美しかった。

「25歳になったら、必ず迎えに行く。それが俺の生きる理由だ」

　誰もいない空へ、ひとり呟く。
その声は風に溶け、俺は再び剣を握り締めた。

　翌朝、砦に急報が届いた。
北方の盗賊団が国境を越えて村を襲撃している。
　騎士団の判断で、見習いたちにも出撃命令が下った。

「いいか、これは訓練ではない！　死にたくなければ剣を振り続けろ！」

　初めての戦場。
　仲間たちが震える中、俺はただ前だけを見ていた。
　馬蹄の音、矢の風切り音、砂塵、そして怒号。
その中で俺は、敵の隊長格と刃を交えた。

「ここで倒れるわけにはいかない……！」

　身体中が傷だらけでも、足を止めることはできなかった。
　リリアナとの約束が、俺を動かしていた。
剣が震え、鉄を裂き、閃光が走る。

　戦場が静まったとき、俺は立っていた。
先輩騎士の視線が俺をとらえ、短く言う。
「……よくやったな、クロフォード。おまえ、本物の騎士だ」

　その言葉に、全身の力が抜けた。
　片膝をつき、息を吐く。
　視界の端で金色の光が揺れる。
　夕陽か、それともリリアナの髪の色か。

　夜。
　焚き火の前で俺は一通の手紙を書いた。
宛先も、届ける術もない手紙だ。

『リリアナへ
　君は今、幸せでいますか。
　同じ空の下で、同じ星を見ていると信じたい。
　25本の白薔薇、どうか枯らさないで待っていてほしい。』

書き上げた紙を火にくべると、炎がふっと揺れた。
一瞬、涙の跡が光に照らされて輝いた。

　どんなに冷たい風が吹こうとも、俺の心の中にはあの丘がある。
白薔薇の香りが、今も俺を導いている。

　翌朝、北風の吹く空の下、俺は剣を掲げて誓った。

「この剣に、もう一度誓う。
　彼女を守る力を、必ず手に入れる。
　そして、25歳の俺として、彼女を迎えに行く。」

　そう心に刻み、俺は歩き出した。
王城へ――運命へ向かう道を。

　それが、銀の騎士となるための最初の誓いの朝だった。

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