25番目の花嫁 ～妹の身代わりで嫁いだら、冷徹公爵が私を溺愛し始めました～

第10章 嘲笑の妹

　王城の大広間には静寂が落ちていました。  
　アレクシス様が言い放った一言で、場の空気は完全に変わっていたのです。

　――「リリアーナ・ヴァレンティーヌが、この薬を創った」

　その宣言が王の前でなされた瞬間、誰もが息を呑みました。  
　セリーヌも、ライオネル殿下も、まるで氷像のように動けずにいます。

「公爵閣下……！　それは誤解です、この姉は――」

「言い訳は結構だ」

　アレクシス様の声は、あくまでも冷ややかでした。  
　けれどその眼差しは、まっすぐに私一人へと向けられていて。

　氷のようなまなざしなのに、不思議と、それが私を包む温度に思えたのです。

「目の前の真実が見えぬ者に、公の場で語る資格はない。退け」

　その声に従うように、殿下の背筋がわずかに震え、誰も言葉を返せません。  
　沈黙が落ち、玉座の前に立つ王だけが低く唸りました。

「……公爵殿、真実は明らかのようだな。報告書に彼女の名を正式に記せ」

　それだけで、終わりました。  
　あっけないほどに。  
　でもあの瞬間――長い年月、誰にも認めてもらえなかった“努力”が、確かに報われた気がしたのです。

　　　　　◇　◇　◇　

　王城をあとにした私たちは、夕暮れの庭園を抜けて外へ出ました。  
　風には白い花びらが舞い、淡い金色の光があたりを包んでいます。  
　メアが泣きながら鼻をすすり、グレゴールが「若い者のため息が眩しすぎる」と照れ隠しのようにつぶやきました。

「公爵様……ありがとうございました」

「礼は要らん。俺は当然のことをしたまでだ」

　アレクシス様はそう答えて、ちらと空を見上げました。  
　春とはいえ、王都の空はまだ冷たい。それでも、雲間から覗く光が彼の横顔をやわらかく照らしています。  

「……貴方が来てくださらなければ、私、一人ではきっと何もできませんでした」

「できただろう。お前のことだ、自分の力で解決していたはずだ」

「……そんな風に言われたのは、初めてです」

　胸がきゅっとなって、思わず目を逸らしました。  
　でも、アレクシス様はふいに歩みを止め、私の方へ向き直ります。

「もう“妹の代わり”ではない。――お前は、俺の妻だ」

「……！」

　そこに込められた言葉の重さに、思わず息を呑みました。  
　“契約の妻”ではなく、“俺の妻”。  
　その意味を、彼は静寂の中で明確にしてくださったのです。

　胸の奥にふわりと光が灯るような感覚。  
　それでも私が何かを返そうとするより早く、奥の回廊から声が響きました。

「公爵様、その言葉、本気ですの？」

　セリーヌでした。  
　未だ涙の跡を残した顔で、それでもどこか狂気を孕んだ笑みを浮かべています。  

「そんな女のどこがいいの？　地味で、平凡で、見る価値もない……！　私は貴方に選ばれるはずだったのよ！」

「セリーヌ……やめて」

「うるさい！」  
　妹の叫びが反射して、石壁が震えました。  
　その声には、私がかつて味わった劣等感とは逆の――“失う痛み”が滲んでいます。

「ねぇ公爵様、どうせ哀れみでしょ？　“地味な女を救ってやった”って、そういう優越感がほしいだけなんでしょう！？」

　吐き捨てるような言葉。  
　けれど、その刃は私ではなくアレクシス様の方を傷つけてしまうのではと、私は一歩踏み出しました。

「やめて、セリーヌ。わたし、もうあなたを責めたりしない。――でもこれ以上、彼を侮辱しないで」

「どうして庇うの！？　あの王子を奪ったのはこの私よ！」

　新たな涙が、妹の瞳を濡らしました。  
　その瞬間、アレクシス様が一歩前に出ます。  
　静かに、だが一切の容赦なく。

「――愛を知らぬ者が、誰かを嘲る資格はない」

　低い声が、空気を切り裂きました。  
　セリーヌが息を呑み、まるで剣を向けられたかのように後ずさります。

「愛は、与えられることではない。奪おうとする限り、永遠に手にできぬ」

「……なによ、その言葉。愛なんて……！」  
　妹は震えながら首を振り、足早に庭の出口へと走り去っていきました。  
　遠ざかる背中に、私は何も言えませんでした。  
　けれど、心の中では――ようやく、終わったのだと感じていました。

　　　　　◇　◇　◇　

　春の風が頬を撫でます。  
　その温もりを含んだ風の中で、アレクシス様がそっと私の肩を抱き寄せました。

「恐かったか？」

「いえ……むしろ、もう軽くなった気がします」

「そうか」

　彼は息を吐き、目を細めました。  
　普段は冷たいその眼差しが、信じられないほど柔らかく見えます。

「お前のような者を、俺は見たことがない。誰からも奪わず、誰の光も踏みにじらずに、生きようとする者など」

「そんな、大げさな……」

「大げさではない」

　そう言って、彼は一歩私の前に立ち、両手でそっと頬に触れました。  
　驚くほど慎重に、まるでガラス細工を扱うように優しい指先です。

「……これが、俺の本心だ」

　頬に触れる掌が少しだけ震えていました。  
　氷の公爵――そう呼ばれた人が、今では温もりそのものを宿している。

「アレクシス様……」

「言葉は要らん。だが……もう二度と、お前を“代わり”などと呼ばせはしない」

　その声音に、胸の奥が甘く痛みました。  
　涙がこぼれそうになるのを堪えきれず、私は小さく頷くしかありません。  
　　　　　
　外では王都の夜景が流れ、オレンジ色の灯りが遠くに滲んでいます。