25番目の花嫁 ～妹の身代わりで嫁いだら、冷徹公爵が私を溺愛し始めました～

第13章 冬の庭園

　雪は静かに降り続いていました。  
　ヴァレンティーヌの領地にも、ついに深い冬がやってきたのです。  

　けれど、あの頃の冬とは違いました。  
　氷のように冷たかった城は、今では人々の笑顔と灯りに包まれています。  
　“氷の公爵家”と呼ばれた日々は、遠い昔の話になりつつありました。  

　窓辺で、私はカップに温茶を注ぎながら外を見ました。  
　雪化粧をまとった庭園では、薬草たちが霜の白をまといながら、冬の花のように静かに息づいています。  

「……冬でも、ちゃんと生きているのね」  

　呟いた声に答えるように、背後の扉がゆっくり開きました。  

「誰の話だ？」  

　入ってきたのはアレクシス様。  
　厚手のコートを羽織り、肩に積もった雪を払う姿は絵のように落ち着いて見えます。  
　それでも、私はもう怯えません。ただ自然に、微笑むことができました。  

「薬草たちの話です。冬でも眠らずに、生きているんですよ」  
「ふむ……お前に似ているな。どんな季節でも光を見つける」  

「まぁ……またそんなことを」  

　思わず笑うと、アレクシス様も僅かに目を細めて微笑まれました。  
　かつて氷のようだったその表情が、今はこんなにも温かい。  

　窓の外の雪景色を見ながら、彼がそっと私の肩にマントを掛けてくださいます。  

「寒くないか」  
「ええ。あなたがいますから」  

　思わず零れた言葉に、彼の手がわずかに止まりました。  
　次の瞬間、静かに私の髪を撫でます。  
　その指先は冬の風よりはるかにあたたかく、やさしくて。  

「……リリアーナ」  
「はい」  
「お前と出会ってから、この城はようやく息をした気がする」  

　低く落ち着いた声。どこか震えるような熱が宿っていました。  
　きっとこの城の冷気も、彼の孤独も、今ようやく溶けたのでしょう。  

「あなたが変わったのは、私なんかの力ではありません」  
「違う。お前が変えた。俺の季節を」  

　その言葉に胸が熱くなり、頬に触れる彼の手が雪の光を映します。  
　そして――唇がやさしく重なりました。  

　まるで雪のひとひらが溶けていくような、静かで温かい口づけでした。  

「冬は、嫌いじゃなくなった」  
「ふふっ。いいことですわ。寒さも、きっと私たちへの祝福です」  
「巡る季節の中で、来年も……こうして過ごせるなら」  
「ええ。今年も、来年も春の花を見ましょうね」  

　そう言って私は彼の胸元に身を寄せました。  
　外では雪が瞬き、青い光が世界を包んでいました。  


　　　　　◇　◇　◇  


　それから数日後。  
　陽射しが柔らかくなり始めた頃、庭に芽を出した草花を眺めていると、メアの声が響きました。  

「リリアーナ様、王都からの使者が参っております」  
「王都から……？　分かりました。すぐ行きます」  

　応接室に現れたのは、古くからの商人の老人でした。  
　丁寧に頭を下げ、慎重な口調で言います。  

「……最近の王家と御実家のエインズワース家の噂を、もうお聞きになりましたかな？」  

「いいえ。何かあったのですか？」  

「はぁ……まあ、恐れながら。王都は今、ちょっとした騒ぎでしてな」  
　そう言って老人は懐から新聞を取り出しました。  

　紙面の大見出しが、部屋中の光を弾き返すように目に飛び込んできます。  

『王太子ライオネル殿下、セリーヌ・エインズワース嬢との婚約手続きを打ち切り。  
　虚偽報告および功績の横領、王立審議会による正式調査へ』  

　目を走らせるうちに、私は小さく息を呑みました。  
　嘘のようで、けれど確かに現実。  

「……殿下が、ですか」  
「ええ。あの薬の件が発端だそうでして。  
　王太子殿下と妹君が“功績を偽り報告した”とのことで、国王陛下ご自身が直ちに調査を命じられたとか」  

「……そんなことになっていたのですね」  

　老人はさらに顔を寄せ、静かに囁きました。  
「殿下は“静養”という名目で王宮から離れ、妹君――エインズワース令嬢は療養のため郊外の別邸へ。  
　どうやらそのご両親も、領地の一部を召し上げられたとか」  

　私はしばらく言葉を失い、雪に閉ざされた時期のことを思い返していました。  
　輝くばかりだった二人の姿が、遠い光のように揺れます。  

「……そうですか。人の運命というのは不思議ですね」  
　穏やかに笑うと、老人は何かを言いかけ、そっと口をつぐみました。  
　深く一礼して去っていった彼の背を見送る頃には、外の風が柔らかくなり、春の気配が混じっていました。  


　　　　　◇　◇　◇  


　メアが入ってきて、お茶を置きました。  
「……リリアーナ様は、それでも何もおっしゃらないのですか？」  

　私はカップを傾け、琥珀色の液面を眺めながら答えました。  

「いいのです、メア。誰かを貶めても、心は晴れませんから。  
　きっと、心に濁りがあれば水は淀む――そうお祖母様がよく言っていました。  
　でも、正しい心で待てば、流れはきっと澄むのだと」  

　メアが頷きました。  
「本当に、リリアーナ様は強い方です」  
「強いというより……愚直なのかもしれません」  

　ふと、窓の外で雪明かりが春の光に溶けていくのを見つめました。  
　もう誰にも問わずとも、心は静かに答えを知っているように思えます。  


　　　　　◇　◇　◇  


　夜――。  
　アレクシス様が書斎から戻られ、私の隣に座りました。  

「王都の噂、聞いたよ。……ひと区切りついたな」  
「はい。嵐のように騒がしかった日々が、ようやく静かになりました」  
「だが、君の名は残った。王に評価され、王国中が君の功績を語るだろう」  

　その穏やかな声を聞きながら、私はそっと彼の手を取りました。  
「私がここまで来られたのは、あなたがいてくれたからです。……ありがとう、アレクシス様」  

　彼は微笑み、指を絡めて握り返してくれました。  
「これからも隣を歩け。過去に縛られることなく、前だけを見て」  
「ええ。もう迷いません」  

　そのとき外の雪がやみ、代わりに月が顔を出しました。  
　銀色の光が窓辺を照らし、部屋の空気にほんのり花の香りが混じります。  

「お祖母様、見ていますか」  
　思わず呟いたその言葉に、アレクシス様が私の肩を引き寄せました。  

「見ているとも。君が咲かせた春を」  

　私は笑い、彼の胸に頬を寄せました。  
　音もなく降り積もる雪が、白い花のように庭を覆っていきます。  


　　　　　◇　◇　◇  


　その夜更け。  
　暖炉の前で過ごす時間は、まるで永遠のように穏やかでした。  

　隣に立つアレクシス様が私の手を取ります。  
　その温もりが、まるで冬を溶かす灯火のように心強くて。  

「リリアーナ」  
「ええ？」  
「――ありがとう。二十五番目の奇跡を、信じさせてくれて」  

　不意に笑みがこぼれました。  
「わたくしは、奇跡など何も起こしていませんよ」  
「いいや。お前と出会えたこと、それこそが奇跡だ」  

　照れて視線を逸らすと、彼が指先で私の手の甲をなぞり、軽く唇を触れさせました。  

「照れるのは、俺の方かもしれんな」  
「もう……公爵様ったら」  

　二人の笑い声が、雪の音に溶けて夜空へ広がっていきました。  
　見上げれば、雪が星のように降り注ぎ、庭園を包み込んでいます。  

　真っ白な世界の中央で、寄り添う二人の影がひとつになり、  
　長い冬の終わりを告げるように、月の光がそっと降り注いでいました。