生まれる前から好きでした。

41.我慢。

　同じ男でさえ見惚れるほどの美しい目が見る見るうちに潤み、宝石のような涙がハラリと一雫、頬を流れていく。

「な、何泣いてるんだよ？！」

　目の前で突然涙を流し始めた三峰汐音の姿に慌てだしたのは相澤和真だ。
　汐音は頬を濡らす涙を拭おうともせず、和真の頬を愛おしいそうに両手で包み込んだ。

「……嬉しい。嬉しいのです。ただただ嬉しいのです」

　まさに、感極まる汐音の様子に、本心から言っている事がひしひしと伝わってくる。
　長い時を超えて和真の前に現れた男。

（おまえはどれほどの想いを抱えて今のおれと向き合っているんだろうな？）

　そう思った瞬間、心臓をギュッと握られたかのように苦しくなった。

「汐音……」

　名前を呼べば、蕩けるような眼差しで見つめ返される。そんな目でじっと見つめられれば、躰の奥から湧き上がってきたものが和真を突き動かした。
　汐音の頬を流れる涙を唇ですくいとり、そのまま小鳥が啄む様な口付けを数回繰り返す。

（……人を好きになるって、こんな気持ちなんだな）

　初めて知る感情に胸の奥が熱くなっていく。

「和真さん、……私からもキスをしていいですか？」

　頬を紅潮させ、瞳を潤ませたまま汐音が控えめに訊いてきた。散々自分からしておいて、今更『イヤ』とも言えない。
　和真は小さく頷いた。
　途端、汐音の顔がパァッと輝く。溢れ出したものは歓喜だけではなかった。どこか艶めいたものまで感じて、思わず息を飲む。
　汐音はまるで焦らすようにゆっくりと唇を重ねて来た。
　優しくそっと。
　初めは触れるだけのものだった。和真を怖がらせないように気を使っていたのかもしれない。じれったく感じるほどだ。
　だが、徐々に熱を帯びてくると、まるで和真の唇だけでなく全てを味わおうとするかのようにどんどん深くなっていった。
　魂の経験値の差なのか何なのか、汐音はキスが上手かった。
それはあまりに心地よく、何も考えられなくなる。いつのまにか汐音の首に自ら腕を回していた。汐音が与える熱に酔わされる。孤独だと感じながら生きてきた和真にとって、求められることが何よりも嬉しかった。欠けていたものが埋まり、満たされる喜びに心が、体が、震える。
　突然、汐音が唇を離した。驚く和真の頭を抱えるように抱きついてくる。

「汐音？」

　耳元で『はあっ』と、熱い吐息が聞こえてきた。満たされているというよりも何かに耐えているような様子に、和真は心配になる。

「どうしたんだ？　気分でも悪くなったのか？」

　汐音の体調を気づかいながら、和真は汐音の柔らかな髪を撫でる。

「……」

　無言で顔を上げた汐音は、上目遣いに和真の顔を見つめる。

「これ以上は……。どうやら我慢の限界のようです」

　そう告げると、名残惜しそうに和真の唇に軽く『チュッ』とキス音を響かせ病室を出て行ってしまった。
　その後ろ姿を和真は茫然と見送る。

「……我慢って──」

　ポツリと呟くと同時に、意図することに気付き、和真は顔を真っ赤に染めた。

（あいつが戻ってきたら、どんな顔で会えばいいんだ？）

　火照る顔を両手で覆い和真が苦悶する。
　だが、当の汐音はなかなか戻って来なかった。
　点滴の薬が効いてきたのか痛みが薄れていく、それと同時に強烈な睡魔が和真を襲う。あっという間に意識が深淵に引きずり込まれていく。
　不意に扉が静かに開く気配がして、汐音がベッドの横に立ったのが分かった。

「和真さん？」

　汐音がそっと名前を呼ぶ。
　しかし、すでに意識がもうろうとしていた和真は指一本動かす事も出来なかった。
　汐音は黙ったまま、和真の額にかかった髪をそっとかき上げ、そのまま優しく頬を撫でる。遠のく意識の中、汐音が和真の手を包むように持ち上げるのを感じながら和真は意識を手放した。

「愛しております。私のフィーリア様。今までも、これからも……」

　汐音は万感の思いがこもった声で囁くと、跪き手に取った和真の手の甲に唇を押し当てたのだった。