生まれる前から好きでした。

45.ボロアパート。

　相澤和真は車の窓から顔を出す。
　目の前には、今にも潰れそうな木造二階建てのアパートが建っていた。

「え？　ここって、住めんの……？」

　思わず失礼な言葉が口から零れ出た。
　それほどまでにボロボロだったのだ。
　だが、ここの住人である三峰汐音は全く気にしていないようだった。それどころか、『ここが私の家です』と嬉しそうにニコニコと笑みながら紹介してくれる。

「はい。充分に住めていますよ。予算よりかなり節約できているのでとても助かっています。それに、大家さんが親切な方で、雨漏りが無い部屋に移らせてくれました」

　それは当たり前なのでは？と思うような事をさも嬉しそうに話す。

「では、すぐに荷物をまとめてきます」

　満面の笑みを浮かべたまま、まるで疾風のように自宅へ駆け戻って行く。長身の汐音が駆け上がって行く階段も、いつ踏み抜いてもおかしく無いほど赤茶色に錆びついていた。
　その様子を、和真はただ茫然と見送る。
　今、和真達は、自宅マンションへ戻る途中で汐音の家に寄っていた。しばらくの間、汐音が一緒に住む事になったので、彼の荷物を取りに来ていたのだ。
　もちろん提案をしたのは和真からだ。せっかく父の秘書である宮田の車があるのだから、バイクでは運べる荷物の量が知れているので、寄ってもらったのだ。

「和真様、三峰さんはここにお一人で住まわれているのですね」

　運転席から降りて来た宮田が和真にしみじみとした口調で話しかけてきた。

「え？　あいつ、一人暮らしなんですか？」
「……え？　ご存知なかったのですか？　ハウスキーパーの件で親御様とお話をさせていただいたのですが、ご両親は今海外にいらっしゃるそうです」
「海外……」
「それも、彼がお一人で日本に残られることを、かなり反対しておられたそうです」
「……反対？　え？　じゃあ、あいつ授業料とか、どうしてるんだろう？」
「特待生なので、授業料は免除されておられるようですよ。そこまでされると親御様もそれ以上反対出来なかったそうです」
「そう言えば、あいつは首席だったな……」

　どれ程の覚悟で和真の側に来ようとしたのかを見せつけられた気がした。

（おれと同じ学校に来ようとしなければ、こんなところに一人で住むこともなかっただろうに……）

　汐音の人生を変えてしまったのかと思うと、胸の奥に大きな石でもあるかのような苦しさを感じた。

（おれは、自分の事ばっかりだな…）

　汐音が和真の前に現れてから、汐音の事を何も知ろうとさえしてこなかった事に罪悪感を感じた。
　これまで私生活に踏み込まれたく無くて、人との関わりを極力避けて来た。

（今までは、それで良かったんだ）

　だが、汐音は違う。すでに深く関わってしまっている。
　それに、自分が知らないアイツの事を、他の者から知らされた瞬間、何故か嫌だと思ってしまった。

（いっちょまえに嫉妬しているなんて……）

　自虐的に苦笑する。
　いつのまにか、汐音の事がもっと知りたいと思っている。
　しかし、この想いを執着にはしたくなかった。もし汐音が和真の元から飛び立てる日が来た時、きっと手放せなくなってしまうからだ。

（あいつに、もう自由だと教えたのは、おれだからな……）

　和真は軽く頭を振った。誰かを好きになるのは、本当にやっかいだった。心が制御できず、慣れない感覚を持て余してしまう。

「彼のバイクの運転が上手なのは、通学で利用されているからなのでしょうね」

　宮田は和真の物思いに気付かず、感嘆した口調で話し続けている。かなり汐音の事を気に入っているようだ。

「いえ、あいつはバイクの免許をここ数日で取ったばかりです」
「本当ですか⁈ その割には上手いですね。この辺りは辺鄙な地域のようなので、最寄りの駅までバスしかないですよ。それも、バスの本数もかなり少なそうですね。毎日通学するだけでも大変だ」

　宮田が感心している声を聞きながら和真は汐音の住むアパートを見つめながら呟く。

「……おそらく、自転車だけで通学していると思います」
「え？！　自転車？　車でも距離がありましたよ？」
「……そうですね。正直おれも驚いてます」
「和真さん！」

　大きめの鞄を二つ肩に掛け、汐音が駆け戻ってきた。

「お待たせしました！」

　汐音は宮田の前に立つと、頭を深く下げた。

「それだけでいいのですか？」
「はい」
「では、後ろを開けますので入れてください」
「はい。ありがとうございます」

　宮田が車の背後へ回る。汐音が和真へ顔を向けてきた。視線が合う。

「！」

　今までに見たことが無いほど幸せそうに微笑まれた。笑顔を向けられただけなのに、なぜか和真は赤面してしまって、すぐに汐音から顔を背ける。

「和真さん？」
「早く荷物を入れてこい」
「あ、はい！」

　和真は窓を閉めると、天井に顔を向け目を瞑った。

（しばらくとはいえ、今日からあいつと一緒に住むんだな……）

　なんとも言えない気持ちが体中を駆けまわった。