はじまりの朝

第十章

3

　唐突な質問だった。
「クリスマス・イブですね」
　そう言えば、今日は十四日。クリスマス・イブまではあと十日だ。
「そうそう。それでもって、ボクちゃんの生まれた日なわけよ～」
「えっそうなんですか」
　明の誕生日を初めて知る。


(なんか、おめでた……。
　いやいや。クリスマスと言えばキリストの生誕の日。もとはもっと厳かな日のはず)


　頭の中でいろいろ考えたことは顔には出さず、
「おめでとうごさいます」
　とにこやかにお祝いの言葉を贈った。
「だめだめ～そういうのは、当日言ってくれなきゃ～」
　子どもが駄々を捏ねているようだ。
「ってなわけで、二十四日は四人でボクちゃんのバースデーとクリスマスをお祝いしようじゃないか～」
　語尾に重ねて、樹の声。
「俺はいい」
　正に一刀両断。
「え～なんでさー。最近、お誘いも断ってるんだろー。どうせ、暇じゃーん」

　
(お誘い……)


　誕生日の翌日に城河家の玄関にあった、女物の靴を思い出した。


(断ってるんだ……)


　僕には全然関係ないのに、何だかほっとした気持ちになる。

「勝手に決めるな」
「冷たいな～今年もお祝いしてよぉ」
「祝ったことなんかない」
　何処までも冷たい樹の態度にも、明はまったくめげない。
「じゃあ、決定ね！　あ、だいくんにも伝えなくっちゃっ」
「おいっ俺はっ」
「じゃあ、ボクはこれで～」
　バイバイ～と手を振って、校門を前にして戻って行った。


(嵐のような人だ……)


　嵐が過ぎ去った後は、当然しん……となる。
　僕の横で樹の大きな溜息が聞こえ、身体がびくびくっと震えてしまう。
　僕に対しての溜息ではないと思うのに。
　いつも誰かしら一緒なので、樹と二人きりだと妙に気まずい。

「……最近……仲いいよね、大くんとメイさん」
　余りの気まずさにどうでもいいことを言ってしまう。
「ん」
　素っ気ない返事が返ってきて、やっぱり話さなきゃ良かったと思いつつ口は止まらない。
「メイさん時々大くんの練習見に行ってるみたいだよね。今日も見て帰るのかなー」
　ははっと空笑いまで出てきてしまう。
　視線はさっきから下を向いていて、樹の顔を見て話すこともできない。


(もう。何言ってるんだろ)


　溜息が出そうになっていると、
「あの二人…………」
　ぼそっと頭の上から声が振ってきた。
　顔を上げると、樹と目が合った。樹もてっきり前を向いて歩いていると思っていたので、どきどきしてしまう。
「え……あの二人……？」
「…………」
　じっと僕の顔を見たまま黙っている。


(えっ。何なの？　いったい)


「……何でもない」
　そこで会話が途切れてしまった。