はじまりの朝

第十章

4

　気まずい空気のまま、それでも並んで歩いている。

　もう話しかける言葉も思いつかないし、そんな勇気もない。口を開けば、また変な話題が飛び出しそうだし、これ以上気まずくなるのは辛い。


「あ、樹じゃーん」
　後方から声がした。
　微妙な空気を打ち破ってくれたのはいいが、けして歓迎できるものではなかった。
　最近は一緒にいるのを見ない、樹の『仲間』の中でも少し怖めの三年生だ。
　あっという間に数人に取り囲まれる。
　最初に声をかけてきた金髪の三年が、親しげに樹の肩に腕を回す。
　三年のこの時期にこの姿容は、受験はしないのだろうかと、思ってしまう。

「最近、全然俺らのとこに来ないよなぁ。授業も真面目に出てるみたいだしーどうしちゃったー？」
　樹は彼の腕を素っ気なく払う。
「どうしてそんなこと知ってんのかわかんねぇけど。お前らにはかんけぇねぇだろ」
　上級生に対してではない言葉遣いが、同等の力関係を感じさせる。
「なんだとっ」
　そう息巻いたのは、他の生徒。二年も一年も混じっている。
「まぁまぁ」
　と金髪男子が軽く周りを往なす。
「俺ら、これからオンナ連れて遊び行くけど、お前もたまには来いよ」
　樹は無表情のまま首を横に振る。
「お前が誘いに乗らねぇって毎度俺が文句言われてんだけど」

　そんな言いがかりにも何も答えない。
　にこやかな顔で話しかけていた男も、ちょっと険しい表情になってきた。
「なんだー。今更真面目ちゃんかー。誘われれば他人ひとのオンナまで喰ってた奴が」

　その言葉には、ぎょっとした。
　昼日中の学校で話すような話題でもない。
　樹の知りたくない過去がわかってしまいそうで、きゅっと胸も痛む。
　明からも聞いていたが、言う人が違うと更に印象が変わる。もっと悪いほうへ……。

「そういやー、カナも来なくなったな。今日は一緒じゃねぇのか。お前らは今もつるんでるんだろ……ん？」

　きょろと周りを見渡す目と、樹を見守っている僕の目が合ってしまう。
　慌てて顔を下に向けるが、彼の視線が僕に注がれているのを肌で感じる。


(なに……なんで、そんなに見るの。
　興味持たれてしまった……？)


「なんか、ずいぶんかーいーコ連れてるじゃん。お前とはだいぶタイプが違う」
「──関係ない。別に一緒にいたわけじゃ」
　冷静な顔で答えているようで、何処か動揺が見える。
　誤魔化せないと思ったのか言葉は途中で途切れて唇を噛んだ。
「あ、俺、こいつ知ってる～。城河の隣のクラスの奴だ。カナさんもこいつ構ってる」
　そう言ったのは、一年の生徒。明のことは歳上の為、呼び捨てに出来ないらしい。
「俺も知ってる──あれだ！　『いっくん、僕こんな傷なんか、全然気にしてない！』とかなんとか」

　────僕はどうやら有名人らしい。