笑顔が苦手な元公爵令嬢ですが、路地裏のパン屋さんで人生やり直し中です。～「悪役」なんて、もう言わせない！～

第7話 涙パンの味と、頑固者の弟子入り許可（仮）

「フィオナ……もしかして……」
　ルーカスが息を呑む。マルセルも、いつもは冷静沈着なその顔に、珍しく期待の色を浮かべてフィオナを見つめている。
　フィオナは、涙でぐしゃぐしゃの顔を上げ、それでも精一杯、ぎこちないながらも誇らしげに微笑んでみせた。
「ええ……見て。私の、初めてのパンよ。た、食べられるはず……だと思うわ」
　最後の一言で途端に自信なさげになるのが、いかにもフィオナらしかった。

　ルーカスは、恐る恐るというより、もはやこれまで数々の「フィオナ製・謎の物体X」を口にしてきた歴戦の勇者のような面持ちで、差し出されたパンの一片を手に取った。
「よし、フィオナ。万が一のことがあったら、私の墓には君の……いや、やっぱり普通のパンを供えてくれ」
「不謹慎なこと言わないでちょうだい！」
　フィオナが頬を膨らませる横で、マルセルは恭しくパンを受け取ると、まずはその香りを確かめ、次に断面の気泡を真剣な眼差しで検分し、そして、ほんの少しだけ口に含んだ。
　その瞬間、マルセルの眉がピクリと動き、目がカッと見開かれた。
「こ、これは……！お嬢様っ！」
　普段の彼からは想像もつかないほど大きな声だった。
「お、美味しいですぞ！素朴ながら、小麦の味がしっかりとしていて、噛めば噛むほど甘みが……！こ、これが本当にお嬢様おひとりで？！」
　マルセルのあまりの興奮ぶりに、フィオナもルーカスも目を丸くする。
　ルーカスも、マルセルのただならぬ様子に促されるように、恐る恐るパンを口に運んだ。そして、数秒間、咀嚼する動きが止まった。
「……ん？……あれ？……うまい……ぞ？」
　まるで信じられない奇跡を目の当たりにしたかのように、ルーカスは自分の舌が正常に機能しているか確認するかのように、もう一口、さらにもう一口とパンを食べ進める。
「フィオナ！やったじゃないか！これは正真正銘、パンだ！ しかも、結構イケる！」
　これまでの失敗作（別名：凶器、あるいは実験廃棄物）とのギャップに、ルーカスは感動のあまりフィオナの肩をバンバン叩いた。
「い、痛いじゃない、ルーカス！」
　それでも、フィオナの顔には満面の笑みが――いや、笑顔というよりは、嬉しさと照れくささで顔全体がくしゃっとなったような、彼女なりの最大級の喜びの表情が浮かんでいた。

　そのパンの半分は、あっという間に三人の胃袋に消えた。残りの半分を、フィオナは大切そうに新しい布で包む。
「これを、ブランシュールさんのところに……」
「ああ、それがいい！ あの頑固オヤジの度肝を抜いてやれ！」
　ルーカスは自分のことのように興奮している。

　かくして、フィオナは人生初の「自信作（？）」を手に、ルーカスと共にレオンのパン屋「ブランシュール」へと向かった。店の扉を開けるフィオナの手は、期待と不安で微かに震えていた。
　相変わらず仏頂面のレオンは、小麦粉まみれのエプロンで手を拭きながら、じろりと二人を一瞥する。
「……あん？ また来たのか、嬢ちゃん。と、そっちの坊主も。何の用だ？ 冷やかしなら帰んな」
「ブ、ブランシュールさん！ これを、見ていただきたくて！」
　フィオナは、布包みを解き、まだほんのり温かいパンをレオンの前に差し出した。
　レオンは、訝しげな目でその不格好なパンを見下ろした。そして、鼻をひくつかせて匂いを嗅ぎ、次にパンを手に取って重さを確かめ、おもむろにそれを二つに割った。
　その瞬間、レオンの眉がピクリと動いたのを、フィオナは見逃さなかった。
　彼は何も言わずに、パンの一片を口に放り込む。そして、長い長い時間をかけて、じっくりとそれを味わうように咀嚼した。その間、フィオナとルーカスは固唾を飲んで彼の反応を見守る。

「……ふん」
　やがて、レオンはパンを飲み込むと、ぶっきらぼうに言った。
「……まあ、カラスのエサくらいにはなるかもしれんな」
「カラスの！？」
　フィオナはショックで叫びそうになる。ルーカスも「おい、オヤジ！」と詰め寄ろうとした。
　だが、レオンはそれを手で制すると、もう一口パンを食べ、そして、ボソリと付け加えた。
「……いや、待て。うちのカラスはグルメだから、これじゃ文句を言うかもしれん。……だがまあ、腹は壊さんだろう。薪窯の無駄遣いも、少しはマシになったみてえだな」
　それは、彼なりの最大限の賛辞なのだろうか。フィオナには判断がつかなかった。
　しかし、レオンはパンから目を離さずに続ける。
「……こいつは、てめえ一人で焼いたのか？」
「は、はい！ もちろんです！」
「ふん。ま、奇跡ってのはたまには起こるもんだ。だがな、嬢ちゃん。パン屋ってのは、奇跡を一日に何百回も起こし続けなきゃならねえんだ。それができるか？」
　厳しい言葉。だが、その声には、ほんの僅かだが、からかいと…そして、興味のようなものが滲んでいる気がした。

　フィオナは、ぐっと唇を引き結び、まっすぐにレオンを見つめた。
「やってみせます。私、本気ですから」
　その時、店の奥からレオンの細君らしき、ふくよかで人の良さそうな女性が顔を出した。
「あらあら、おじいさん。若い方がこんなに一生懸命なのに、そんな意地悪ばかり言って。ねえ、お嬢さん、良かったらうちの残り物だけど、スープでも飲んでいかない？」
「お、おい！余計なことを言うな！」
　レオンが慌てて細君を制する。そのやり取りに、フィオナとルーカスは思わず顔を見合わせて吹き出しそうになった。頑固職人の意外な一面だ。

　しばらくの沈黙の後、レオンは大きなため息をつき、そして、まるで仕方がないというように言った。
「……まあ、いいだろう。明日から、店の掃除と薪割りだ。それが満足にできなきゃ、パン窯には一生触らせんからな。覚悟しとけよ、お嬢様」
「え……？」
　フィオナは目を丸くする。
「それって……つまり……」
「勘違いするな。弟子にすると決めたわけじゃねえ。ただ、うちの薪が最近質が悪くてな。力仕事のできる若いのが一人くらいいても、罰は当たらんだろうと思ってな。それだけだ」
　そう言って、レオンはそっぽを向いてしまった。耳が少し赤いように見えるのは、気のせいだろうか。

　フィオナの胸に、じわじわと喜びが込み上げてきた。それは、涙色のパンを焼き上げた時とはまた違う、温かくて、くすぐったいような感情だった。
「はいっ！ありがとうございます、ブランシュール親方！」
　勢い余ってそう呼ぶと、レオンは「誰が親方だ！」と顔を真っ赤にして怒鳴ったが、その声にはもういつものような刺々しさはない。

　こうして、フィオナ・ヴィルヘルムの、パン職人への道は、頑固で口の悪い（でも、もしかしたら少しだけ優しいのかもしれない）師匠（仮）のもとで、ようやく本当のスタートラインに立ったのだった。
　もちろん、その道のりは掃除と薪割りから始まるのだが。