「婚約破棄だ」と笑った元婚約者、今さら跪いても遅いですわ

3

　廊下に鳴り響く警鐘、遠くから聞こえる兵士たちの足音。
　公爵家は夜だというのに騒然としていた。

「リディア、お前は絶対に部屋から出てはならん！」

　父は厳しい声でそう告げると、護衛を数名呼びつけた。

「娘を守れ。公爵家の最優先事項だ。反乱勢力の狙いがリディアである以上、防衛を固める！」

「はっ！」

　兵士たちが即座に動き出す。
　だが――。

「……父上。私の部屋よりも守るべきところが他にあるのでは？」

「何？」
「反乱勢力が殿下を人質にしているのでしょう？　王宮に援軍を送らなければ――」

「それは王軍の役目だ。お前が気にする必要はない」

　父の固い声音が、かえって不安を煽る。

　アレンが横から静かに口を開いた。

「公爵様。王宮の状況はまだ不明ですが、もし反乱勢力が“内側から”動いたのなら……王軍だけでは抑えきれない可能性があります」

　その指摘に、父は眉をひそめた。

「……アレン。お前は何か知っているのか？」

「いえ。ただ……王宮に出入りする貴族の中で、以前から怪しい動きをしていた者がいます。殿下を人質にし、さらにリディア様を狙うとなれば、かなりの計画性があると考えるべきです」

「……確かに……」

　父は腕を組み、険しい顔をした。

　その間にも、外では怒号のようなざわめきが続いている。

（殿下が拘束された……それも反乱？）

　今日婚約破棄を告げられたばかりの私を狙い、同時に殿下を人質にするなど、偶然とは思えない。

（……まさか、殿下が仕組んだ？）

　いや、それはない。
　エルネスト殿下は愚かではあるけれど、そこまでの策謀家ではない。

　むしろ、彼自身も利用されたのではないか――。

「アレン。今、王宮の方向を見てどう思った？」

　私は問いかけた。

　アレンはわずかに目線を落とし、すぐに答えた。

「……反乱にしては、動きが早すぎます。まるで“機を伺っていた”かのように」

「つまり――」

「殿下が婚約破棄を宣言した瞬間を、反乱勢力は待っていた」

　全身に冷たいものが走った。

（殿下との婚約破棄は……反乱を起こすための“合図”だった？）

　もしそうなら――。

　エルネスト殿下は、自らの掌で踊っていたにすぎない。



　その時、バンッ！と扉が勢いよく開いた。

「公爵様！　敵方と思われる一団が王都側の門へ侵入！　付近で複数名の騎士が倒れております！」

「なに……！」

　父が険しい顔で叫ぶ。

「リディア様を屋敷の安全区域へ――！」

　しかし私の腕を掴んだのは、父ではなくアレンだった。

「リディア様。こちらへ！」

「アレン……！」

　アレンは私の手を強く引き、廊下を駆ける。

「あなたを守るために、まずは別室へ移動します！」

「でも――」

「大丈夫です。公爵家の警護は万全です。……それに、あなたを渡す気などありません」

（……アレン）

　その言葉に心が締めつけられる。

　アレンは幼いころから私を守ってくれたが、今日の彼はどこか違う。
　より強く、より迷いがない。



　目的の部屋に入ると、アレンは扉に鍵をかけ、剣に手を添えながら室内の警戒を怠らなかった。

「アレン……落ち着いて」

「落ち着いています。ただ……あなたを狙う者がいると思うと、どうしても冷静になれなくて」

　アレンの声音には焦りすら混じっている。

（……そんなに心配してくれているのね）

　だが、次の瞬間。

　廊下で騒音が起き、複数の足音が駆け寄ってくる声がした。

「アレン！」

「ご安心を、リディア様。ここは敵に分かりづらい場所です。すぐに追い返します」

　アレンは剣を抜き、扉の手前で待ち構えた。

　私の心臓は高鳴り、不安よりも彼への信頼で胸が熱くなる。

（アレン……どうか無事で）

　息を飲んだ瞬間――。

　ノックが一度、二度。

「リディア様、私だ」

　父の声だった。

　安堵が胸に広がる。

　アレンが剣を収めて扉を開けると、父が深刻な表情で入ってきた。

「状況が変わった。反乱勢力が……殿下を連れて、王都から脱出した」

「なっ……！」

「しかも、殿下は足を負傷しているらしい」

　父の言葉にアレンが眉をひそめる。

「足を……？　反乱勢力は殿下を“守り”ながら逃走している様子ですか？」

「いや、違う。殿下の身を守るふりをして、利用しているようだ」

　私たちは言葉を失った。

　父は椅子に腰掛け、大きく息をついた。

「そして――反乱勢力は王に、こう通達してきた」

　緊迫した空気が重くなる。

「“リディア＝フォルステイルを渡せ。さもなくば王太子の命はない”」

　……やはり。
　狙いは最初から私。

（でもどうして……？）

　私が関わった覚えのない反乱。
　殿下との婚約破棄。
　そして、私の身柄要求。

　すべてが一つに繋がるとしたら――。

（私は、反乱勢力にとって“利用価値がある”ということ）

　ぞくり、と背筋が震える。



「……父上。殿下は本当に反乱勢力の人質なのですか？」

　思わず問いかけた。

「どういう意味だ？」

「殿下自身が……裏で反乱勢力と繋がっている可能性は？」

　父は一瞬沈黙し、そしてゆっくりと首を振った。

「それはない。王宮の内部記録によれば、殿下は抵抗し、拘束されている状態だったそうだ」

（やっぱり……殿下は巻き込まれただけ）

　殿下は悪い意味で単純だ。
　ルチアに甘く、取り巻きに弱く、そして私に対しても無自覚に傲慢だった。

　でも――こんな国家を揺るがす反乱に加担するほどの野心はない。

「リディア様」

　アレンが私の手をそっと握った。

「あなたを守るためなら、私はどんな相手でも斬ります」

「アレン……でも、殿下の命が――」

「今は殿下の心配より、あなた自身の安全を優先してください。……殿下の愚かな判断が、あなたをどれだけ苦しめたか。私は知っています」

　アレンの瞳に宿る強い光。

（……こんなに真剣に想ってくれる人がいるなんて）

　胸が熱くなる一方で――
　なぜ私なのかという疑問も残る。

（反乱勢力はなぜ、私を要求するの？）

　その答えが出る前に――。

　廊下の向こうで、聞き慣れない声が響いた。

「――リディア＝フォルステイル！　いるのはわかっている！」

　鋭い声。
　足音がこちらへ近づく。

　アレンが即座に剣を抜いた。

「敵……！」

　父も腰の剣に手をかける。

（なぜここが分かったの!?）

「リディア様、私の後ろへ！」

　アレンが私を抱き寄せるようにして背に隠す。

　ドンッ！

　扉が強烈に叩かれた。

「リディア！　出てこい！」

　その声に、私は凍りついた。

　――聞き覚えがあった。

（……まさか）

　ルチアの声だった。

「開けなさいよ！　あなたがいなければ……殿下は私のものになるのよ!!」

　狂気じみた叫び。

　そして、続いた声に私は愕然とした。

「殿下はね、あなたがいなければ全部私のものだったの！
　だから邪魔なのよ、リディア……！」

　アレンと父が同時に気づく。

（……反乱勢力と繋がっているのは、ルチア!?）

　その瞬間、扉が破られた。

　飛び込んできたのは、短剣を握ったルチアと、覆面をした数名の男たち。

「リディア様、下がって！」

　アレンが剣を構えた瞬間――。

　ルチアが叫んだ。

「エルネスト殿下は、あんたが死ねば私のものになるのよ!!
　邪魔なのよ、昔からっ!!!」

（……昔から？）

　ルチアは私を睨みつけ、唇を歪めて叫ぶ。

「殿下はね……小さい頃から私のことを見ていたのよ！
　でも邪魔したのはあんた！　あんたがいたから殿下は私を見なかったの！」

（そんな……殿下とルチアが幼い頃から？）

　初耳だった。

　ルチアは続ける。

「だから私は――殿下の周りにいた“反乱グループ”に協力したのよ！
　殿下を王にし、私は正式な后になる！
　そのために……あなたは邪魔なの！」

（……反乱グループに協力？）

　アレンが眉をひそめた。

「ルチア、お前……反乱勢力に利用されているだけだ」

「うるさいッ！」

　ルチアは短剣を構え、瞳に狂気を宿して私へ突進してくる。

　その瞬間。

　アレンの腕が私を抱き込む。

「絶対に……あなたは、傷つけさせない」

　鋭い金属音が室内に響く。

　アレンの剣が、迫り来るルチアの短剣を受け止め、弾き飛ばしていた。

「ひっ……！」

　ルチアが尻もちをつく。

　しかし背後の覆面の男たちが次々と剣を抜き、アレンへ襲いかかる。

「リディア様、逃げて！」

「アレン、危ない！」

　その時――。

　屋敷中に響き渡るような声が鳴り響いた。

「リディア！」

　振り返った先にいたのは――

　血まみれの服を着た、エルネスト殿下だった。

　足を引きずり、息を荒げ、それでも必死に私の名を叫ぶ姿。

　殿下は震える声で呟いた。

「……リディア……俺を……助けてくれ……」

　その瞬間、私の胸の奥で何かが音を立てて崩れた。

（……どうして今さらそんなことを）

　殿下の目は後悔と絶望で満たされていた。

　もう――完全に遅すぎる。