「婚約破棄だ」と笑った元婚約者、今さら跪いても遅いですわ

2

　馬車が王都の喧騒を抜け、公爵家の邸宅へ向かう道をゆっくりと進む。
　私は揺れるカーテン越しに風景を眺めながらも、横に座るアレンの存在が気になって仕方なかった。

　先ほどの――あの告白。

（……思い返すだけで胸が熱くなりますわね）

　アレンは私の護衛であり従者。
　いつも一歩引いて、けれど誰より頼もしく私を守ってくれていた。

　まさか、あのアレンが。

　私を――ずっと想ってくれていたなんて。

「リディア様、少し休まれますか？」

　穏やかな低い声。
　私の動揺を気遣うように、そっと手の甲に触れてくる。

「い、いえ……大丈夫ですわ。ありがとうございます、アレン」

　つい声が上ずってしまい、アレンは目を細めて微笑んだ。

「先ほどは急に告げてしまいましたから……驚かせてしまいましたね」

「そ、それは……はい、確かに驚きましたけれど」

　心臓がばくばく鳴っているのが自分でも分かった。

　アレンは続けてそっと言う。

「もし、重荷になっているなら……どうか遠慮なくおっしゃってください」

「いいえ！　そんなことはありませんわ！」

　あまりにも強く否定してしまい、自分で自分に驚く。

　アレンが一瞬目を丸くし――すぐに、耳まで赤くした。

（……かわいらしい）

　年下の彼が照れる姿がこんなにも胸を締めつけるなんて、思ってもみなかった。

「ただ……急には決められませんので」

「もちろんです。あなたが私を拒まない限り、私はいつまでも待ち続けます」

　優しすぎる言葉が、まるで体の奥まで染み込んでいく。

（……本当に、何て人なのかしら）

　馬車の車輪の音が心臓の鼓動と混ざり、しばし沈黙が続いた。



　公爵家の屋敷に戻ると、すぐに父が出迎えてくれた。

「リディア！　無事だったか！」

　フォルステイル公爵、つまり私の父は娘に甘いことで有名だが、ひとたび公務に出れば冷徹な判断で国を支える名宰相でもある。

　その父が、私を見るなり駆け寄ってきたのだ。

「ええ、お父様。ご心配をおかけしましたわ」

「心配もするとも！　王太子が、あんな無礼な真似を……！」

　父の怒りはまだ収まっていなかった。

「すぐに正式な抗議文を――いや、こちらから婚約破棄を要求してやろう！　あの小娘に言いがかりをつけられた程度で娘を手放すとは……あれは愚か者のすることだ！」

「お父様、ご安心ください。殿下から婚約破棄を宣言されましたので、わたくしは自由の身ですわ」

「それは……良かったのか……？」

　父が複雑な表情を見せると、アレンが一歩前に出た。

「公爵様。殿下の行いによる傷は……リディア様にはございません」

「うむ……アレン、お前がそばにいてくれたようだな。感謝する」

「当然の務めでございます」

　淡々と答えるアレンの横顔はいつもより凛々しく見えた。

（……アレン、本当に頼りになりますわね）

　父は深いため息をつき、私の肩に手を置く。

「リディア。お前が望むなら、殿下に対して相応の報いを与えてもよいのだぞ。フォルステイル家を軽んじた代償は大きい」

　父の言葉に、胸の奥でわずかに冷たいものが動く。

（ざまぁ……そうね。その機会は、いずれ訪れるでしょう）

　ただ今は、まだ。

「お気持ちは嬉しいですわ。ですが……しばらくは静かに過ごしたいのです」

「……わかった。お前がそう言うなら、無理には動かん」

　父の柔らかな声に、少しほっとした。




　その夜。

　自室で一人、私はベッドの端に腰掛けて今日一日の出来事を思い返していた。

（エルネスト殿下のあの顔……今頃、どうしているのかしらね）

　私が愛していないと知った時の、あの絶望と混乱。
　あれは、ほんの序章に過ぎないだろう。

　きっと殿下は、これから自分の失ったものの大きさに気づき始める。

（まあ、今さら気づいたところで遅いんですけれど）

　くすりと笑った、その時。

　コン、コン、と扉が静かに叩かれた。

「……リディア様。今、お時間をいただいてもよろしいですか？」

　アレンの声。

「どうぞ」

　扉が開くと、アレンがそっと室内へ入ってきた。
　控えめな茶色の髪、穏やかな瞳――けれど今日の彼はどこか様子が違う。

「……お休み前に、少しだけお伝えしたいことがあります」

「ええ、何かしら？」

　アレンは近づきすぎない距離で立ち止まり、真剣な表情を浮かべた。

「今日、殿下がリディア様に婚約破棄を突きつけたあの瞬間……私の胸は、怒りで焼けるほどでした」

　低い声。
　いつもは抑えている感情が、その奥に滲んでいる。

「あなたの価値も、あなたの優しさも、何一つ理解しない男が……あなたを傷つけるのが許せなかった」

　アレンがそっと拳を握る。

「ですが――あなたが毅然と殿下を拒絶した姿を見て……私は、誇らしかった」

「アレン……」

　胸がじんわりと熱くなる。

　アレンは続ける。

「殿下は――必ず後悔します。あなたを失った意味を、理解することなく生きてきた罰を」

　その瞳には、決意が宿っていた。

「私は、その後悔を“ざまぁ”と言えるほど……あなたの隣を守りたい」

　息が止まった。

（そんな……そんな言葉……反則ですわよ）

　アレンはそっと手を差し出した。

「今すぐ答えを求めはしません。ただ……あなたが望むなら、いつでも力を貸します」

　手を伸ばそうとした――
　だがその瞬間、屋敷の外から轟音が響き渡った。

「……何？」

　私は思わず窓辺へ駆け寄った。

　遠くで火花のような赤い光が上がっている。

　アレンもすぐに隣に来て、鋭い瞳で外を確認した。

「……あれは、王宮の方向です」

「王宮？」

　胸がざわつく。

　アレンは一瞬だけ迷い、そして私の手を取った。

「リディア様。どうか部屋にお戻りください。危険が及ぶ可能性があります」

「何が起きたの？」

「分かりません。ただ……王宮で何かあったのは間違いない」

　アレンは私の手を離さず、真剣な声で言った。

「――ですが、殿下が関わっている可能性は高い」

　その言葉に、妙な寒気が走る。

（エルネスト殿下に……何が？）

　ざまぁ――とは思ってはいたけれど。
　それがどんな形で訪れるのかまでは考えていなかった。

「アレン……わたくし――」

　その時、屋敷中に鐘の音が鳴り響いた。

　非常を知らせる、重々しい鐘の音。

　アレンは即座に私の前へ立ち、守るように両腕を広げる。

「リディア様、どうか離れずに」

　私はその背中を見つめた。

　先ほどの告白。
　優しい瞳。
　そして今のように、命をかけてでも私を守ろうとしてくれる姿。

（ああ……）

　本当に――この人の隣にいてもいいのかもしれない。

　そう思った瞬間。

「リディア！」

　父の叫び声が廊下から聞こえた。

　扉が勢いよく開かれ、父が血相を変えて部屋へ飛び込んでくる。

「王宮が――反乱に襲われた！　殿下が……！」

「殿下が……どうなさったのです!?」

　私が思わず問いかけると――
　父は唇を固く結び、重々しく告げた。

「――王太子殿下が、拘束された」

「え……？」

　空気が凍りついた。

　アレンが静かに剣に手を添える。

「詳しい状況は？」

「まだわからん。ただ……反乱勢力が殿下を人質に、フォルステイル家を名指しで要求を突きつけている」

「わたくしたちを……？」

　父は深く頷く。

「そうだ。反乱勢力の要求は――“公爵令嬢リディアの身柄”だ」

　血の気が引く。

　王太子との婚約が破棄されたその日のうちに、私は反乱勢力から狙われる。

　あまりにも出来すぎている。

（まさか……殿下が……？）

　嫌な予感が胸を締めつけた。

　アレンが私の前に立ち、低く言った。

「……リディア様は、絶対に渡しません」

　剣を抜きかけるアレンの背を見ながら――
　私はふと、ぞくりと背筋を震わせた。

　エルネストの“ざまぁ”は、まだ序章に過ぎない。

　だけど。

　これから起きるのは――
　私の運命そのものを揺るがす、大きな波なのかもしれない。

（……アレン。わたくし、もう逃げませんわ）

　自分の胸にそう誓った。