「婚約破棄だ」と笑った元婚約者、今さら跪いても遅いですわ

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　その日、私は王宮の大広間で、堂々たる声で婚約破棄を宣言された。

「リディア＝フォルステイル。お前との婚約は――今日をもって破棄する！」

　声の主は、よりにもよって私の婚約者であるはずの王太子・エルネスト。
　いつもは威厳ある声音の彼が、今日に限って妙に勝ち誇った笑みを浮かべている。

　けれど――。

（……ふふ。そう来ましたのね）

　私は笑みすら浮かべず、王太子をただ静かに見つめ返した。

　大広間の視線が一斉に私へと向けられる。
　王族、貴族、外交客……さまざまな人々が、まるで処刑でも始まるかのように期待の眼差しを向けている。

　その全てが滑稽だった。

「お前は陰湿で、嫉妬深く、挙げ句の果てにはこのルチアを苛めた疑いまである！」

　エルネストが隣に立つ少女――男爵家の娘ルチアの肩を抱き寄せる。

　ルチアはつくりものの涙を浮かべ、わざとらしい声で震えながら言った。

「うっ……リディアさまが、私の靴に泥を……っ」

（あら、それは初耳ですわね）

　周囲から同情の溜息が漏れた。
　けれど私は、涼しい顔で立ったまま。

「なるほど。では、証拠はありますの？」

「証拠？ 貴族令嬢のお前が、平民に近い彼女を苛めたという事実だけで充分だ！」

　――ああ、本当に救いようのない男。

　私は胸の奥から湧き上がるため息を飲み込む。

（どうせルチアに唆されたのでしょうけれど……ここまで愚かだったとは）

　私の父は国でも指折りの公爵。
　家の財政は豊かで、王家の外交も、軍備の一部も支えている。

　本来なら、そんな家を敵に回すなど、まともな頭なら絶対にしない。

　でも――。

　エルネストは、私が何も言い返さないと思ったのだろう。
　勝ち誇ったように腕を組む。

「リディア、お前は今日から婚約者ではない。ルチアこそが新しい王太子妃となるのだ！」

　大広間がざわめいた。

（あらまあ……これはまた盛大な茶番ですこと）

　周囲の視線が哀れむように、あるいは面白がるように私を見ている。

　けれど――私の胸に湧いたのは、羞恥でも後悔でもなかった。

　ただ一つ。

「ようやく……自由になれますわね」

　軽く息をついたその瞬間――。

「なっ……！？」

　大広間の空気が止まった。

　エルネストだけでなく、ルチアも目を見開き、周囲の貴族たちまで固まる。

「リ、リディア……？ お前は今、何と言った？」

「ですから――ようやくお別れできますわね、と申し上げましたの」

　私は軽くスカートをつまみ、貴族式の礼を取る。
　その姿は、処刑台の前に立つ令嬢ではなく、舞踏会の主役のように優雅だった。

「婚約破棄をお申し出くださり、ありがとうございます。おかげで、これでもう無駄な時間を費やさずに済みますわ」

「む、無駄……！？」

　エルネストの顔がみるみる赤くなっていく。

（本当に……自分が選ばれる価値があるとでも思っていましたの？）

　私は微笑み、静かに言った。

「そもそもエルネスト殿下、わたくし――あなたのことなど、一度たりともお慕いしたことはございませんわよ？」

「なッ……！」

　大広間がどよめいた。

　エルネストが信じられないものを見るように口を開く。

「お、お前……！ 俺を愛していなかったというのか！？」

「はい、当然ですわ」

　即答した。

　ルチアが慌ててエルネストの腕を掴む。

「え、えと……殿下！ こんな人、もう放っておきましょう！」

（あら、この期に及んで口を挟むなんて）

　私は涼しい表情のまま続けた。

「殿下のお戯れはさておき……正式な書類が届きましたら、すぐにでも父へお戻しくださいませ」

「あ、ああ……？」

　エルネストは混乱したまま、まともに返事もできない。

「それでは、わたくしはこれで失礼いたしますわ」

　私はドレスの裾を揺らし、堂々と大広間を背にした。

　泣き叫びもせず、怒りに震えることもなく――ただ、自由を喜びながら。



　王宮の外へ出た瞬間、ひんやりとした風が頬を撫でた。

「……はあ、すっきりいたしましたわ」

　空は高く、青がまぶしい。
　ようやく重い枷が外れたような解放感に、肩の力が抜けていく。

　そこへ――。

「リディア様、お迎えに上がりました」

　馬車の前で跪くようにして待っていたのは、我が家の従者であり護衛でもある青年、アレン。

「アレン……来てくださってありがとう」

「いえ。……お辛かったでしょう」

「いいえ、一切」

　胸を張って答えると、アレンは少し驚いたように目を細め、やがて柔らかく微笑んだ。

「……やはり、あなたは強い方だ」

　その声音があまりにも優しくて、思わず頬が熱くなる。

（……アレンのほうがずっと素敵ですわよ）

　思わぬ胸の高鳴りを隠すように馬車へ乗り込んだ。

　すると、アレンが少しだけ躊躇するようにして口を開く。

「……リディア様。これで、本当に……殿下との関係は終わりなのですね？」

「ええ、もちろん」

　きっぱりと言い切る。

　その瞬間、アレンの瞳に、安堵とも喜びともつかない光が生まれた。

（……あら？）

「では――これからは、あなたの隣に立つ資格が、私にもあるでしょうか」

　心臓が跳ねた。

　顔を上げると、アレンは真剣な眼差しで私を見つめていた。

「ア、アレン……？」

「……ずっと、あなたをお慕いしていました」

　告白。

　思いもよらない言葉に、喉が震える。

「ですが……あなたには婚約者がいた。だから、伝えることさえできませんでした」

　アレンがそっと私の手に触れた。

「その婚約が消えた今――私は、あなたを守る男として、あなたの隣に立ちたい」

（……こんなにも真摯に想われていたなんて）

　胸がじんわりと熱くなる。
　エルネストに抱いたことのない感情だ。

「アレン……」

　名前を呼ぶだけで、涙がこぼれそうになる。

　でも――。

（ええ、これからは……）

　私の人生は、もう私自身のもの。

　その未来に、この青年が寄り添ってくれるなら――。

「……ゆっくり考えさせていただけます？」

「もちろん。急ぎません。あなたの心が、自由であるのなら」

　アレンが微笑む。

　その笑顔は――エルネストがどれほど求めても手に入れられない、真の優しさに満ちていた。



　だがその頃。

「……リディアが、俺を愛していなかった……？」

　大広間に取り残されたエルネストは、呆然とつぶやいていた。

「殿下！ 気にしないでください！ 私が――」

「……黙れ」

「えっ？」

　ルチアが凍りつく。

　エルネストの手は震え、顔色は蒼白だった。

（な、なんだ……この胸の痛みは……？）

　だが彼はまだ知らない。

　その痛みが恋心だと認めるには――
　あまりにも、遅すぎるということを。