虚弱体質？の脇役令嬢に転生したので、食事療法を始めました

26

秋の夜、公爵邸で盛大な舞踏会が開かれていた。

シャンデリアが煌めく大広間に、王国の名だたる貴族たちが集まっている。楽団が優雅な音楽を奏で、人々が踊り、笑い、会話を楽しんでいた。

この舞踏会は、公爵家の威信を取り戻すための重要な行事だった。最近の評判の悪さを払拭し、公爵家の健在を示す機会。アレクシスは重臣たちの強い勧めで、この舞踏会を開催した。

「公爵夫人も出席されるのですか?」

準備の段階で、執事が心配そうに尋ねた。

「ああ」

アレクシスは疲れた表情で答えた。

「今夜は大丈夫だと言っている」

実際、エリーゼはこの数日、比較的穏やかだった。いつもの癇癪もなく、舞踏会の準備にも協力的だった。アレクシスは一縷の望みを抱いた。もしかしたら、彼女も変わろうとしているのかもしれない。

だが、それは甘い期待だった。

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舞踏会が始まって二時間ほど経った頃だった。

エリーゼは豪華なドレスに身を包み、アレクシスの隣に立っていた。表情は固く、笑顔も不自然だったが、それでも公爵夫人としての体裁は保っていた。

「公爵夫人、お久しぶりです」

貴族夫人の一人が挨拶に来た。

「ええ」

エリーゼは短く答えた。

「お元気でしたか?最近お姿を見ませんでしたので」
「ええ、少し体調を崩していましたの」

型通りの会話。しかし、エリーゼの手は小刻みに震えていた。アレクシスはそれに気づいたが、何も言えなかった。

「セラフィーナ様の診療所、素晴らしいですわね」

別の夫人が話題を変えた。悪気はなかった。ただの社交的な会話のつもりだった。

「多くの人々を救っていらっしゃるそうで」
「結婚式も来月だそうですわ。本当にお幸せそう」

その瞬間、エリーゼの顔色が変わった。

「あの」

アレクシスが止めようとしたが、遅かった。

「セラフィーナの話はやめてくださる?」

エリーゼの声が冷たくなった。

「え?」

貴族夫人たちが戸惑った表情を見せた。

「私、あの女の名前を聞くのが嫌なの」
「エリーゼ」

アレクシスが小声で警告したが、エリーゼは聞いていなかった。

「病弱だった癖に、今は健康ですって?笑わせるわ。きっと何か怪しい薬でも使っているのよ」
「公爵夫人、それは…」

夫人たちが困惑した。周囲の会話が止まり始めた。人々がこちらを見ている。

「それに無料診療所?偽善よ、偽善!自分を良く見せたいだけじゃない!」

エリーゼの声が大きくなった。もう周囲の全員が注目している。

「エリーゼ、落ち着いて」

アレクシスが彼女の腕を取ろうとした。

「触らないで!」

エリーゼは腕を振り払った。その拍子に、近くにいた侍女がバランスを崩した。

「きゃっ!」

侍女が持っていたワイングラスが床に落ち、赤いワインが大理石の床に広がった。

「何やってるの!」

エリーゼは侍女に詰め寄った。

「ごめんなさい、公爵夫人様」

侍女は慌てて跪いた。

「謝って済むと思ってるの!この役立たず!」

エリーゼは侍女の頬を平手で打った。

パシン、という音が広間に響いた。

会場が凍りついた。楽団の演奏が止まった。全員がこの光景を目撃していた。

侍女は頬を押さえ、涙を浮かべている。エリーゼは肩で息をしながら、周囲を睨みつけた。

「何よ!何を見てるの!」

貴族たちは唖然としていた。公爵夫人が使用人を公衆の面前で殴打する。これは前代未聞のスキャンダルだった。

「エリーゼ!」

アレクシスが強い口調で言った。

「部屋に戻りなさい」
「嫌よ!」

エリーゼは叫んだ。

「私は何も悪くないわ!この娘が不注意だったのよ!」
「公爵夫人」

執事が進み出た。

「どうかお部屋で休まれては」
「あなたもセラフィーナの味方なの!みんな私の敵なのね!」

エリーゼは泣き叫び始めた。化粧が涙で滲み、醜く崩れていく。

「セラフィーナなんて大嫌い!病弱の癖に!貧弱な癖に!なのに幸せになるなんて!許せない!」

その姿を、数百人の貴族たちが見ていた。哀れみ、軽蔑、驚愕。様々な感情が視線に込められていた。

「もういい!」

アレクシスは決断した。彼は執事と警備の騎士に目配せをした。

「公爵夫人を寝室へ」
「離しなさい!離して!」

エリーゼは抵抗したが、二人の侍女に両脇を支えられ、半ば引きずられるように広間から連れ出された。

「私は公爵夫人よ!誰も私に命令できないわ!アレクシス!アレクシス!」

その叫び声が廊下に響き、やがて遠ざかっていった。

大広間には重い沈黙が流れた。

アレクシスは深々と頭を下げた。

「皆様、大変失礼いたしました。妻の無礼、深くお詫び申し上げます」

貴族たちは戸惑いながら、小さく頷いた。

「舞踏会は中止とさせていただきます。本日はお引き取りください」

アレクシスの声には、深い疲労が滲んでいた。

貴族たちは静かに会場を後にした。誰もが複雑な表情で、小声で話し合っている。

「まさか、あそこまでとは…」
「公爵様がお気の毒だ」
「公爵家の未来は…」

アレクシスは一人、大広間に残された。散乱したワイングラス、途中で止まった音楽、消えかけたキャンドル。

彼は床に広がった赤ワインを見つめた。まるで血のようだと思った。公爵家の威信という血が、こうして流れ出ていく。

「公爵様」

執事が戻ってきた。

「公爵夫人は寝室に。医師を呼びましょうか」
「いや、いい」

アレクシスは首を振った。

「これは、病気ではない」

彼は窓辺に歩み寄り、夜空を見上げた。

「バルトロメウスを呼んでくれ」
「は」
「明日、親族会議を開く。もう、決めなければならない」

執事は静かに頭を下げ、退出した。

アレクシスは一人、長い夜を過ごした。決断の時が来た。もう先延ばしにはできない。

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翌朝、王都中にスキャンダルが広まっていた。

「公爵夫人が舞踏会で大暴れ」
「侍女を殴打」
「セラフィーナ様への嫉妬で錯乱」

噂は尾ひれをつけて広がり、公爵家の評判は地に落ちた。

一方、セラフィーナは診療所で穏やかに仕事をしていた。噂は耳に入ったが、彼女は何も言わなかった。ただ、目の前の患者を丁寧に診察し、薬を調合し、優しく微笑むだけだった。

「セラフィーナ」

エドウィンが心配そうに声をかけた。

「大丈夫ですか」
「ええ」

彼女は穏やかに答えた。

「もう、過去のことです。私には今、守るべき未来があります」

彼女の目には、迷いがなかった。エドウィンは彼女の手を取り、優しく握った。

「そうですね」

二人は微笑み合い、再び仕事に戻った。

外では秋の風が吹き、木々の葉が舞い落ちている。季節は移り変わり、人の運命も変わっていく。

公爵家の破綻と、侯爵令嬢の幸福。二つの道は、もう交わることはなかった。