婚約破棄されたので田舎で猫と暮らします

8

祭りから三日後、一通の手紙が届いた。

朝、玄関を開けると、郵便配達の少年が封筒を差し出した。

「都からの手紙だよ、お嬢さん」

封筒を見た瞬間、セレスティアの胸がざわついた。

実家の紋章が押された、高級な封筒。差出人は、母イレーネ・フォン・ヴァイスベルクだった。

「……ありがとう」

封筒を受け取り、家の中に戻った。

リビングのソファに座り、しばらく封筒を見つめていた。

開けたくない。でも、開けないわけにはいかない。

意を決して封を切り、中の手紙を取り出した。


『セレスティアへ

一ヶ月の静養期間が過ぎましたが、あなたはまだ戻ってきません。私たちは大変心配しています。

あなたのお父様は、最近体調を崩されています。過度な心労のせいです。あなたが王都を離れてから、社交界では様々な噂が飛び交っています。ヴァイスベルク家の令嬢が、婚約破棄のショックで田舎に逃げ出したと。お父様は、その噂を否定するために奔走されています。

また、あなたに良い縁談の話が来ています。クレメンス侯爵家のご子息が、あなたに興味を持っておられるとのこと。侯爵家は、王家に次ぐ名門です。この機会を逃すべきではありません。

すぐに王都にお戻りなさい。あなたの居場所は、ここにあるのです。田舎で猫と暮らすなど、伯爵令嬢のすることではありません。

母より』


手紙を読み終えた時、セレスティアの手は震えていた。

父が体調を崩している。

それは心配だった。本当に心配だった。

でも——

「あなたの居場所は、ここにあるのです」

その言葉が、胸に刺さった。

私の居場所は、本当に王都にあるのだろうか。

あの息苦しい社交界に、完璧を求められる毎日に、自分を殺して生きる生活に。

今の生活を思い返した。

毎朝、猫たちに餌をやること。ノアの家に通って、子猫の世話をすること。マーサとお茶を飲みながら話すこと。リーナや村人たちと少しずつ打ち解けていくこと。

この一ヶ月で、セレスティアの生活は大きく変わった。

使用人もいない、華やかさもない、不便なことだらけの田舎暮らし。

でも、ここには——自分らしくいられる自由があった。


午後、いつものようにノアの家に行った。

子猫のイチ、ニ、サンは、すっかり大きくなっていた。目もしっかり開き、よちよち歩きから駆け回るようになっている。

「元気そうですね」

「ああ。もう離乳食を食べられる」

ノアは子猫たちにミルクを混ぜた離乳食を与えていた。

セレスティアは黙って手伝った。でも、心ここにあらずだったのだろう。手元が狂い、餌の皿を落としそうになった。

「何かあったのか」

ノアが聞いた。

「顔色が悪い」

「……実家から、手紙が来たんです」

言おうか迷ったが、隠し通せる自信がなかった。

「両親が、王都に戻れと」

ノアの手が止まった。

「そうか」

「新しい縁談も用意されていて……侯爵家のご子息だそうです」

沈黙が流れた。

子猫たちが無邪気に餌を食べる音だけが、部屋に響いている。

「……で、お前はどうしたいんだ」

ノアが聞いた。

その声は、いつもより低かった。

「分かりません」

セレスティアは正直に答えた。

「父が体調を崩しているそうです。心配です。でも……」

でも、ここを離れたくない。

その言葉は、口に出せなかった。


屋敷に戻っても、セレスティアの気持ちは晴れなかった。

庭で猫たちに餌をやりながら、ぼんやりと考える。

王都に戻れば、また同じ生活が始まる。社交界に顔を出し、侯爵家のご子息と見合いをし、新しい婚約者として振る舞う。

それが、伯爵令嬢の義務なのだ。家のために、両親のために。

でも——

「自分のために」という選択肢は、許されないのだろうか。

ミケがそっと近づいてきた。

あの人間嫌いの三毛猫が、今では少しずつセレスティアに心を開きつつあった。完全には近づいてこないが、同じ空間にいることを許してくれるようになった。

「ミケ……」

セレスティアが手を伸ばすと、ミケは逃げなかった。

そっと背中に触れる。ミケは身じろぎしたが、引っ掻いてはこなかった。

「私、どうすればいいの」

猫に話しかけても、答えは返ってこない。

でも、ミケの温かさが、少しだけ心を慰めてくれた。


夕方、マーサが訪ねてきた。

「あんた、元気がないね」

セレスティアの顔を見るなり、マーサは言った。

「何かあったのかい？」

隠しても無駄だと思った。マーサには、何でも見透かされてしまう。

「実家から、戻ってこいと……」

手紙のことを話すと、マーサは黙って聞いていた。

話し終えた後、マーサは長いため息をついた。

「親御さんの気持ちも、分からないではないねえ」

「はい……」

「でもね、セレスティア」

マーサはセレスティアの手を取った。

「あんたの人生は、あんたのものだよ。親御さんのものじゃない」

「でも、父が体調を崩していて……」

「お父様のことは心配だろうね。でも、お父様の体調と、あんたの人生は別の問題だ」

マーサの言葉は、優しいが芯があった。

「あんたは、この一ヶ月で変わったよ。最初に来た時は、まるで幽霊みたいな顔をしてた。でも今は、ちゃんと生きてる顔をしてる」

「私、変わりましたか……」

「変わったさ。猫の世話をして、村の人と話をして、祭りで踊って。あんたは、自分の足で立ち始めたんだ」

セレスティアの目から、涙がこぼれた。

「でも、どうすればいいか分からないんです。父のことも心配だし、でもここを離れたくない気持ちもあって……」

「焦らなくていいよ」

マーサはセレスティアの背中を優しく撫でた。

「答えはすぐに出なくていい。自分の心と、ゆっくり向き合いな」


その夜、セレスティアは返事を書こうとした。

便箋を前に、ペンを持つ。

でも、何を書けばいいか分からない。

「すぐに戻ります」と書けば、この生活は終わる。猫たち、マーサ、村人たち、そしてノア。全てに別れを告げなければならない。

「もう少し待ってください」と書けば、問題の先送りだ。いつかは決断しなければならない時が来る。

「戻りません」と書けば——家族との絶縁を覚悟しなければならない。

どの選択も、怖かった。

結局、その夜は何も書けなかった。


翌日、ノアの家を訪ねると、彼は珍しく玄関の外に出ていた。

「ノアさん？」

「ああ……」

ノアは何か言いかけて、口を閉じた。

「どうかしましたか」

「いや……」

沈黙が流れた。

ノアは珍しく、落ち着かない様子だった。視線があちこちに泳ぎ、いつもの無愛想な態度が揺らいでいる。

「……昨日の話だが」

ようやくノアが口を開いた。

「手紙のこと」

「はい」

「お前がどうするかは、お前が決めることだ。俺が口を出すことじゃない」

「……はい」

「でも」

ノアは一瞬、セレスティアを見た。

「お前がここに来てから、猫たちは……元気になった」

「猫たちが？」

「ああ。お前の屋敷の五匹も、うちの子猫たちも。お前が世話をするようになってから、毛艶が良くなった」

セレスティアは驚いた。

「それは……嬉しいです」

「だから」

ノアは目をそらした。

「猫たちのために、もう少しいろ。分かるまで、ここにいればいい」

その言葉は、不器用で回りくどかった。

でも、セレスティアには分かった。

ノアは、彼なりの言い方で——ここにいてほしいと言っているのだ。

胸が温かくなった。

「……ありがとうございます」

「礼を言うことじゃない。猫のためだ」

「はい。猫のために、もう少しここにいます」

セレスティアは微笑んだ。

「両親には、『もう少しだけ時間をください』と書いておきます」

ノアは何も言わなかった。

ただ、その無表情な顔が、ほんの少しだけ和らいだような気がした。


その夜、セレスティアは手紙を書いた。

『お父様、お母様へ

お手紙、ありがとうございます。お父様の体調が優れないとのこと、大変心配しております。

縁談のお話も承りました。クレメンス侯爵家のご子息に興味を持っていただけたとは、光栄なことです。

しかし、今の私には、まだ心の準備ができておりません。もう少しだけ、時間をいただけないでしょうか。

この田舎での生活で、私は多くのことを学びました。自分の手で生きること、自分の足で立つこと。それは、伯爵令嬢としての教育では学べなかったことです。

お父様のお体が心配ですので、近いうちにお見舞いに伺いたいと思います。でも、今すぐ永久に戻ることは、お許しください。

もう少しだけ、私に時間をください。

セレスティアより』

書き終えた手紙を封筒に入れ、窓の外を見た。

月が出ている。

まだ答えは見つかっていない。

でも、今はこれでいい。

自分の気持ちと向き合う時間を、もう少しだけもらおう。

そう思った。