婚約破棄されたので田舎で猫と暮らします

18

ノアの薬が投与されてから、三日が経った。

父の容態は、少しずつ安定してきていた。

顔色が戻り、呼吸も落ち着いてきた。まだ寝台から起き上がることはできないが、会話ができるようになった。

「効いているようだな」

王都の医師が感心したように言った。

「この薬、どこで手に入れたのです？」

「グリーンヒル村の薬草から作りました」

ノアが答えた。

「ほう……田舎にも、優秀な医師がいるものだ」

その言葉に、ノアは何も答えなかった。


父が目を覚ましている時間が増えた。

「セレスティア……ノア君」

父が二人を呼んだ。

「何ですか、お父様」

「二人に、話しておきたいことがある」

父は寝台に身を起こそうとした。ノアが手を貸して、上体を支える。

「ありがとう……さて」

父はセレスティアを見た。

「お前の母とも話し合った。お前が村で暮らすこと、正式に認める」

「お父様……」

「ノア君。娘を、頼んだぞ」

ノアは真剣な目で頷いた。

「お任せください」

「それと——」

父は少し言いよどんだ。

「クレメンス侯爵家の縁談の件だが」

セレスティアの胸がざわついた。

あの話は、もう終わったはずでは——

「ルートヴィヒ君から、正式に辞退の申し入れがあった。理由は——自分に心に決めた人ができたから、だそうだ」

「ルートヴィヒ様が？」

「ああ。どうやら、お前と会った後、昔の想い人と再会したらしい。身分の差を乗り越えて、結ばれることにしたとか」

セレスティアは驚いた。

あの誠実な人にも、幸せが訪れたのだ。

「良かった……」

「だから、縁談の件は完全に白紙だ。もうお前を縛るものはない」

父は微笑んだ。

「自由に生きろ、セレスティア」


その夜、セレスティアは屋敷の庭を歩いていた。

月明かりが、整えられた花壇を照らしている。ここで育った日々を思い出す。

窮屈だった。息苦しかった。

でも、嫌いではなかった。

「ここにいたか」

振り返ると、ノアが立っていた。

「ノアさん」

「夜風に当たりたくなってな」

ノアがセレスティアの隣に並んだ。

「親父さん、良くなってきているな」

「はい。ノアさんのおかげです」

「俺のおかげじゃない。あの人の生命力だ」

「でも、薬がなければ……」

「いいから」

ノアはセレスティアを見た。

「それより——お前、本当にいいのか」

「何がですか？」

「この屋敷を出て、あの村で暮らすこと。後悔しないか」

セレスティアは少し考えた。

「後悔……するかもしれません」

「……」

「この屋敷で育ちました。家族がいます。思い出もたくさんあります。全部捨てるわけじゃないけど、離れて暮らすのは——寂しいです」

「なら——」

「でも」

セレスティアはノアの手を取った。

「それでも、私はあの村で生きていきたい。猫たちと、マーサさんたちと、そして——ノアさんと」

「……」

「後悔するかもしれないけど、それでいいんです。自分で選んだ道だから」

ノアは黙っていた。

やがて、ぽつりと言った。

「俺も、後悔していることがある」

「何ですか？」

「王都にいた頃、もっと早く——自分の意志で生きていれば良かった。周りの期待に応えることばかり考えて、自分を見失っていた」

「ノアさん……」

「お前は、俺と同じ過ちを繰り返すな。自分の心に正直に生きろ」

「はい」

セレスティアは頷いた。

「だから——ノアさんと一緒にいることを選びます」

ノアの手が、セレスティアの手を握り返した。

「……俺も、お前を選ぶ」

不器用な言葉。でも、それがノアの精一杯だと分かっていた。

「ありがとう、ノアさん」

二人は、月明かりの下で寄り添っていた。


翌日、母イレーネがセレスティアを呼んだ。

「話があるわ」

母の顔は、以前より穏やかになっていた。

「あの医師——ノアさんと言ったかしら」

「はい」

「彼のおかげで、あなたの父は助かりそうだわ。感謝しています」

「お母様……」

「正直に言うわ。私は、あの人を認めたくなかった。身分もない、愛想もない、過去に何かあったらしい——そんな男に、娘を任せたくなかった」

「……」

「でも」

母の目が、少し潤んでいた。

「彼は、あなたのために王都まで来てくれた。あなたの父のために、村に戻って薬を作り、三日も眠らずに届けてくれた」

「……」

「それは——本当にあなたを大切に思っているからでしょう。私にも、それくらいは分かるわ」

セレスティアの目から涙が溢れた。

「お母様……」

「だから、認めます。あなたの選択を。あの人を」

母がセレスティアを抱きしめた。

ぎこちなく、慣れていない動作。でも、確かに——母の愛情がそこにはあった。

「幸せになりなさい、セレスティア」

「はい……はい、お母様」

長い間、二人は抱き合っていた。


数日後、父の容態はさらに安定した。

医師は「峠は越えた」と言った。完全に回復するには時間がかかるが、命に別状はないとのことだった。

「そろそろ、村に戻ってもいいだろう」

父が言った。

「お父様……」

「いつまでもここにいる必要はない。お前には、帰る場所があるんだろう」

父は微笑んだ。

「ノア君、娘を頼んだぞ」

「はい」

ノアは頭を下げた。

「必ず、幸せにします」

「期待しているよ」


出発の朝、家族が見送りに出た。

父は寝台から起き上がり、窓際に座っていた。母と弟のフリードリヒ、妹のエミリアが玄関に立っている。

「お姉様、必ず遊びに行きますからね」

エミリアが手を振った。

「姉上、お元気で」

フリードリヒも、珍しく笑顔を見せた。

「手紙を書きなさいよ。定期的に」

母が言った。

「はい、お母様」

馬車に乗り込む前、セレスティアは振り返って深くお辞儀をした。

「行ってきます」

「行ってらっしゃい」

馬車が動き出す。

窓から見える家族の姿が、少しずつ小さくなっていく。

涙が頬を伝った。

でも、悲しい涙ではなかった。

「大丈夫か」

ノアが聞いた。

「はい。大丈夫です」

セレスティアは涙を拭いて微笑んだ。

「帰りましょう。私たちの村に」

馬車は、王都を後にした。