婚約破棄されたので田舎で猫と暮らします

17

あの夜から、セレスティアとノアの関係は変わった。

といっても、劇的な変化があったわけではない。ノアは相変わらず無愛想だし、甘い言葉を囁くこともない。

でも、小さなことが変わった。

朝、セレスティアがノアの家を訪ねると、お茶が用意されている。

猫の世話を一緒にする時、ノアの視線が以前より柔らかい。

時々、不器用に手が触れ合う。

それだけで、セレスティアは幸せだった。


村に戻って二週間が経った頃、王都から使者がやってきた。

正式な王家の紋章をつけた馬車が、村の入り口に止まった。

「セレスティア・フォン・ヴァイスベルク様にお伝えします」

使者は厳かに言った。

「お父上、ヴァイスベルク伯爵が病に倒れられました。至急、王都にお戻りください」

セレスティアの顔から血の気が引いた。

「父が……どのような……」

「詳しくは存じ上げません。ただ、容態は深刻とのことです」

「すぐに行きます」


慌ただしく準備をしていると、ノアが来た。

「聞いた。親父さんが倒れたそうだな」

「はい。心臓が……前から悪かったのですが……」

セレスティアの手が震えている。荷物をまとめようとしても、何度も落としてしまう。

「落ち着け」

ノアがセレスティアの手を握った。

「焦っても仕方がない。深呼吸しろ」

「でも、父が……」

「俺も行く」

「え？」

「医者だ。役に立つかもしれない」

セレスティアは驚いてノアを見た。

「でも、ノアさんは王都に……」

「行きたくないのは事実だ。でも、お前を一人で行かせるわけにはいかない」

ノアの目は真剣だった。

「それに——お前の親父さんには、会わなきゃならない約束だろう。お前を任せられるかどうか、確かめるって」

セレスティアの目から涙が溢れた。

「ノアさん……」

「泣くな。時間がない。早く準備しろ」


馬車に乗り込む前、マーサが駆けつけてきた。

「セレスティア、猫たちは任せておきな！」

「ありがとうございます、マーサさん」

「お父様、きっと大丈夫だよ。あんたが帰ってくるまで、待っててくれるさ」

リーナも、村人たちも、見送りに来てくれた。

「早く戻ってきてね」

「お父様のご回復をお祈りしてます」

温かい言葉が、胸に染みた。

馬車が動き出す。ノアが隣に座っている。その存在が、どれほど心強いか。

「ノアさん」

「何だ」

「ありがとうございます」

「礼はいい。黙って休め。着いてから忙しくなる」

ノアは素っ気なく言ったが、そっとセレスティアの手を握ってくれた。

その温もりを感じながら、セレスティアは目を閉じた。


王都に着いたのは、翌日の夕方だった。

ヴァイスベルク伯爵邸に駆け込むと、母イレーネが出迎えた。

「セレスティア！　よく戻ってきたわ」

「お父様は……」

「まだ意識はあるわ。でも、医者は——」

母の顔が曇った。

「あまり、長くないかもしれないと」

セレスティアは父の部屋に走った。


父は寝台に横たわっていた。

顔は蒼白で、呼吸は弱い。でも、目を開けてセレスティアを見た。

「セレスティア……来てくれたか」

「お父様……」

「心配するな。まだ……死なんよ」

父は弱々しく笑った。

その時、父の目がセレスティアの後ろに向いた。

「その男が……例の医者か」

ノアが部屋に入ってきていた。

「ノアと申します。セレスティアから話は伺っています」

「ほう……」

父はノアをじっと見つめた。

「なるほど……確かに、愛想は悪そうだ」

「お父様！」

「いや、いい。顔を見れば分かる。悪い男じゃなさそうだ」

父がノアに言った。

「医者だそうだな。私の容態を、見てくれるか」

「……いいのですか」

「王都の医者より、お前の方が信用できそうだ。娘が選んだ男だからな」

ノアは頷いた。

そして、父の診察を始めた。


診察の後、ノアはセレスティアと母を別室に呼んだ。

「率直に言う。容態は良くない」

母が息を飲んだ。

「心臓が、かなり弱っている。王都の医者が言う通り、長くはないかもしれない」

「そんな……」

セレスティアは膝から力が抜けそうになった。

「ただ」

ノアが続けた。

「手はある」

「手？」

「薬草で作る強心剤がある。王都では手に入らないが、俺の村にはある」

母が食いついた。

「それを使えば、助かるの？」

「完治は難しい。でも、症状を和らげ、寿命を延ばすことはできるかもしれない」

「それを……それを、お願いできますか」

「村に戻って薬を作り、持ってくる。三日かかる」

ノアはセレスティアを見た。

「お前はここに残れ。親父さんのそばにいてやれ」

「でも、ノアさん一人で……」

「大丈夫だ。俺は医者だ。これくらいのこと、できる」

ノアは立ち上がった。

「待っていろ。必ず、薬を持って戻る」


その夜、ノアは王都を発った。

セレスティアは父のそばで夜を過ごした。

「セレスティア……」

「はい、お父様」

「あの男……いい男だな」

「お父様……」

「お前のために、王都まで来て、今度は村に戻って薬を取りに行く。なかなかできることじゃない」

父は弱々しく微笑んだ。

「お前を、任せても……よさそうだ」

「お父様、そんなことより、今は休んでください」

「ああ……でも、言っておきたかった」

父がセレスティアの手を握った。

「お前の母と結婚した時、周囲は反対した。でも、俺は後悔していない。一度もな」

「……」

「お前も、後悔のない人生を歩め。自分の心に、正直に生きろ」

「はい……はい、お父様」

セレスティアは涙を流しながら、父の手を握り返した。

「だから、お願いです。元気になってください。ノアさんが、きっと——」

「ああ……待っているよ」

父は目を閉じた。

その顔は、穏やかだった。


三日後。

約束通り、ノアは薬を持って戻ってきた。

泥だらけの服、疲労の色が濃い顔。おそらく、ほとんど眠っていないのだろう。

「これだ」

ノアは小瓶を取り出した。

「すぐに投与する」

父の部屋に向かうノアの背中を見ながら、セレスティアは祈った。

どうか、間に合いますように。

どうか、父を——助けてください。