夕陽を映すあなたの瞳

涙のワケ

　「おはようございまーす！」

　心が元気良くオフィスに入って行くと、机に向かっていた桑田が顔を上げた。

　「お！おはよう久住。どうだった？昨日の同窓会は。楽しめたか？」
　「はい！お陰様で。佐伯さんがシフト代わってくれたので、魚臭くなかったし。あれ？佐伯さんは？」

　ひと言佐伯にもお礼を伝えたかった。

　「あいつ、ショープールにいるよ」
　「え、ショープール？それって…」

　もしかして、ジャンプの練習だろうか。

　少し心配そうな顔をする心に、桑田は頷いた。

　「まあ、少しずつな。焦らずにやってくれればいいな」
　「はい」

　心はオフィスを出るとショープールへ向かった。

　案の定、佐伯とルークの姿が見える。
　佐伯はルークに何かを話しかけ、体をなでていた。

　「佐伯さん」

　心が声をかけると、こちらを振り返る。

　「おお、久住。おはよう」
　「おはようございます。佐伯さん、昨日はシフト代わっていただいてありがとうございました」
　「どういたしまして。楽しめたか？同窓会」
　「はい、楽しかったです」

　そしてひと呼吸おいてから、心は小さく聞いてみた。

　「佐伯さん、練習…ですか？」
　「ん？ああ、まあな。少しずつ簡単なものから。リハビリだな」

　心は頷いた。

　すると、ふと佐伯が思いついたように心を見上げる。

　「久住、ちょっとつき合ってくれないか？」
　「え？いいですけど…」

　佐伯と一緒に、心はショープールに入る。

　ルークのひれに掴まって泳いだり、ルークの背中にサーフィンのように乗ったり…。

　いくつかのパフォーマンスを確認したあと、佐伯は心にロケットジャンプをやってくれと頼んだ。

　「私、だいぶ下手ですよ」
　「知ってる」

　きっぱり言われ、あははと心は乾いた声で笑ってから、ルークの前に立った。

　右手を前に出し、じっとアイコンタクトを取る。

　やがて小さく頷くと、ロケットジャンプの合図を出してからプールに飛び込んだ。

　ルークもすぐについてくる。

　グッとプールに深く潜ってから両足を揃えると、ルークが口先を当てて押してくれる。

　助走がつくと、心は斜め上に上半身を向けた。

　そのままルークに身体を預け、しっかり体幹を意識しながら体勢を保ち、心は一気に宙へと飛び出した。

　身体がふわっと浮き上がる感覚を感じてから、両腕を前で揃え、重心を前にしてプールに飛び込む。

　バシャン！と水しぶきが上がり、しばらく潜ったあと、心は水面に向かって足を蹴り、顔を出した。

　ホイッスルを吹いて、ルークの体をなでる。

　プールサイドに上がり、ルークに魚をあげると、佐伯が拍手した。

　「久住、結構上手かったぞ、今の」
　「ほんとですか？」

　思いがけず褒められ、心は笑顔になる。

　「ああ。いい感じに身体の力が抜けて力みがなかった。あとは、そうだな。飛び込むタイミングを、もう0.5秒くらい待ってからにしてみたら、もっと飛距離が出るぞ」
　「はい、やってみます。ありがとうございます」
　「あ、でも、怖いって感じたら無理するな。お前のタイミングで構わないからな」

　心は真剣な顔で頷いた。

　「よし、じゃあルーク。次は俺にもつき合ってくれ。いいか、軽くだぞ？」

　佐伯はルークをじっと見つめてから、プールに飛び込む。

　ルークも身を翻して潜った。

　佐伯にしては浅い位置で上昇を始め、ルークと佐伯は軽々と宙に舞う。

　空中姿勢でも余裕を見せ、佐伯はふわっと前方に身を投げてプールに飛び込んだ。

　「ナイスジャンプ！」

　心が拍手する。

　飛距離や高さは、いつもの佐伯の半分位だったが、何よりこの技をまた披露してくれたことが、心は嬉しくてたまらなかった。

　（良かった。佐伯さん、恐怖心がなくなってきたみたい。このまま少しずつ、感覚を取り戻せたらいいな）

　戻ってきた佐伯とルークに、心はもう一度大きな拍手を送った。

*****

　それから半月経った頃。

　心はいつものようにイルカショーのステージに立っていた。

　佐伯は、ロケットジャンプ以外の技は全て復帰しており、この日も心と同じようにイルカ達とパフォーマンスを披露していた。

　客席からの歓声や拍手に応え、心も笑顔でＭＣをする。

　そして最後の大技、ロケットジャンプを紹介しようとして、ふと言葉を止めた。

　本来なら、ルークの前に桑田が立ち、アイコンタクトを取る時間だったが、佐伯がルークの前から動かない。

　じっとルークに何かを語りかけるように見つめていた。

　心は、隣の桑田を見る。
　すると桑田は、心に大きく頷いてみせた。

　意を決して、心は息を吸い込む。

　「さあ、それではいよいよ今日一番の大技、トレーナーの足をイルカが押し上げて一緒に飛ぶロケットジャンプです！トレーナーの佐伯とルークの、息の合ったパフォーマンスにどうぞご注目ください！」

　大きく響く心のセリフにかぶせるように、佐伯がステージを蹴った。

　ルークと一緒に、水中深くに潜って行く。

　（深い…佐伯さん！）

　右手を挙げて、祈るように心達が見守る中、ルークと佐伯は勢いよく宙に飛び出した。

　（高い！）

　だが、軌跡は綺麗なアーチを描いている。

　頂点でふっと身体から力を抜くと、佐伯は両腕を伸ばして軽く前に身を投げた。

　パシャ…とわずかな音と共に、佐伯の姿は水中に消える。

　わあ！と歓声が上がり、思わず心は涙ぐんだ。

　（凄い、佐伯さん。完璧！）

　隣に立つ桑田も、何度も頷いていた。

*****

　「ルーク！凄かったよー、えらいよ！」

　ショーが終わり、ショープールのゲートを開けて展示プールにイルカ達を誘導してから、心はルークの前にしゃがみこんだ。

　「がんばったねー、ちゃんと佐伯さんと息を合わせてたね。かっこよかったよ！さすがはルークだね」

　体をなでながら、声をかける。

　（良かった、本当に良かった。佐伯さんもルークも完全復活だね）

　ふふっと心が微笑んだ時、ふいに「久住」と後ろから声がした。

　「えっ？」

　心は立ち上がって、声のした方に目を向ける。

　階段の下、客席へと続く格子の扉の向こうに、昴が立っていた。

　「え、ええ？伊吹くん？」

　驚いて目を見張る心に、ちょっと気まずそうな笑顔で昴が頷く。

　「ごめん、仕事中なのに声かけたりして」
　「ううん。ちょっと待ってて」

　そう言うと心は階段を下り、扉を開けて昴に近づいた。
　が、ふと自分の格好に目をやり、うつむいて一歩下がる。

　「今日、仕事もなくて暇でさ。思い立って来てみたんだ。イルカのショー凄いなーって感心してたら、久住がいてびっくりしたよ」
　「あ、そ、そう」

　うつむいたままの心の顔を昴が覗き込む。

　「どうかした？久住」
　「あ！近づかない方がいいよ」
　「ん？なんで？」
　「その、魚臭いし、私、服濡れてるし…。伊吹くんのお洋服汚しちゃったら大変」
　「へ？」

　なんだ、そんなこと？と昴は、明るく言う。

　「いや、本当に。臭い移っちゃうよ」
　「何言ってんの。久住、めちゃくちゃかっこよかったよ！俺、感動してさ。あそこにいるのは、俺の知ってる久住だぞって周りの人に言いたくなった。もう今は抱きつきたいくらい」
　「は？！やめて、なんてこと言うのよ。来ないでよ、触らないで！」

　両手で制し、心は後ずさる。

　「ええー？！なんか傷つくなあ」
　「じゃ、じゃあ、私、もう行かなくちゃ」
　「ああ。ごめんな、呼び止めて」

　そそくさとその場を去ろうとすると、久住、ともう一度呼ばれた。

　「今日何時上がり？」
　「え、５時だけど」
　「じゃあ、待っててもいい？終わったら連絡して。じゃあね！」

　え、いや、ちょっと…と呼び止める声も空しく、昴は颯爽と去って行った。

*****

　「お疲れ様でしたー！」

　オフィスを出て着替えたあと、心はスマートフォンを片手に考え込む。

　(伊吹くん、まだ待ってるのかな。待ちくたびれて帰ってくれてないかな)

　そう思いつつメッセージを確認すると、
　"出口のショップにいるね"
　と、昴から送られていた。

　(はあー、行くしかないか)

　ため息をついてから、心は歩き出した。

　「伊吹くん」

　お土産コーナーで、イルカのぬいぐるみを手にしていた昴に声をかけると、顔を上げてにっこりと心に微笑む。

　「久住、お疲れ様」
　「伊吹くん、お土産買うの？」
　「うん。もうすっかりイルカにはまってさ。何がいいかなー。とりあえずこの図鑑は買うんだけど、この小さいぬいぐるみもかわいくてさ。でも男が持つにはかわいすぎるか。久住、何かオススメある？」

　心は、隣の文具コーナーで、クリップの部分がイルカになっているボールペンを手に取った。

　「これは？キャラっぽくなくて、色もシルバーだから、男の人でも持ちやすいかも。ボールペンなら実用的だしね」
　「お、いいね！うん、それにするよ」

　昴は、図鑑とボールペンを手にレジへ向かうと、満足げに袋を持って戻って来た。

　「お待たせ。おかげでいい物買えたよ。久住、ご飯食べに行かない？それとも何か予定あるかな？」
　「ううん。ないよ」
　「そっか。じゃあどこか行きたいところある？俺、今日車で来たから、どこでもいいよ」

　ずっとうつむいていた心は、ようやく顔を上げて昴に言った。

　「伊吹くん、私、夕陽を見たい」

*****

　昴のマンションから見える夕陽は、既に半分ほど沈んでいた。

　心は黙って、ゆっくりと水平線に吸い込まれる夕陽を最後まで見つめる。

　やがて完全に見えなくなると、昴は部屋の電気を点けた。

　パッと明るくなると同時に、世界が切り替わった感じがして、心はまた顔を曇らせた。

　「…久住。聞いてもいい？」

　控えめに昴が口を開く。

　「うん。なあに？」
　「あのさ、前に俺が久住に、なんの仕事してるのって聞いた時、久住、言いづらそうにしてたけど、どうして？」

　え…と心は考える。

　(そう言えば聞かれたっけ。レストランに下見に行った時だよね。魚の臭いが気になってた日だ)

　うつむいたまま答えずにいると、昴はまた話し始めた。

　「あの時久住言いにくそうだったから、それからは聞かなかった。同窓会で、久住が職場のペアチケットを寄付してくれて、それがマリーンワールドのものだって分かってからも不思議だったんだ。どうして言いにくいんだろうって」

　心は黙って聞いている。

　「俺、前から水族館に行きたかったけど、男一人で行くのって変かなって躊躇してたんだ。でも今日思い切って行ってみた。凄く楽しかったよ。魚とか海の生きもの観て、あっという間に時間が過ぎて。最後にイルカショー観たら、もう感動してさ。しかも、ステージにいるの久住じゃないか！って。興奮状態だったよ」

　そう言って笑う。

　「久住、凄く輝いてたよ。楽しそうだし、笑顔が弾けてた。俺、どうしても感動を伝えたくて、ショーが終わってからもしばらくあそこで久住を探してたんだ。そしたら久住がプールに出て来て、嬉しくてつい声をかけたんだ。なのに」

　そこまで言って、昴は言葉を止める。
　心はゆっくり顔を上げた。

　「なのに、どうして久住は今そんなに辛そうなの？どうして仕事の話を避けるの？あんなに素晴らしい仕事なのに、ショーをやってる時はあんなに笑顔だったのに。どうして今は俺の話を暗い顔で聞いてるの？」

　心は何も言えずに押し黙る。
　沈黙が続いた。

　やがて昴が小さく息を吐き出した。

　「ごめん。久住を問い詰めたい訳じゃないんだ。言いたくないんだよね？なら、無理に言わなくてもいい。ごめんな、いきなり職場で呼び止めた挙句にこんな話して」

　ううん、と心は首を振る。
　そして、何かを考えてから、昴を見た。

　「伊吹くん」
　「ん？何？」
　「あの、あのね。上手く話せないかもしれないけど、聞いてくれる？私、言葉で伝えるの苦手だから、ちゃんと言えないかもしれないけど…」
　「大丈夫だよ。話して」

　昴の優しい口調に助けられ、心は口を開いた。

　「イルカショーってね、非難されることが多いの。動物虐待じゃないか、とか、人間のエゴだ、とか。既にイルカの飼育が禁止されている国もある。それに日本のイルカの追い込み漁が海外でドキュメンタリー映画になったのは、伊吹くんなら知ってるでしょう？」

　昴は、黙って頷く。

　「そして日本でも、ついに法が改正される。イルカショーは、いずれなくなると思う」

　心の目から涙がこぼれ落ちた。

　「私のやってることって、そんなに酷いことなのかな？私の大好きなこの仕事は、非難されることなのかな？私が誇りに思うこの仕事は、やってはいけないことなのかな？あの子達は…、イルカ達は私といたら可哀想なのかな？私はあの子達を虐待してるのかな？私はあの子達が大好きなのに、どうして…」

　言葉を続けられず、心はポロポロと涙をこぼす。

　昴は思わず心を抱きしめた。

　「分かってる。私がこんなこと言っても、伊吹くん困るだけだよね？だって、国が決めることだもん。世界が決めることだもん。仕方ないよね。従うしかないよね」

　肩を震わせて泣き続ける心を、昴はギュッと力を込めて強く胸に抱く。

　何も言わずに、ひたすら心の頭をなで、昴は心が落ち着くまで、ずっと抱きしめていた。

*****

　「久住、これ」

　やがてゆっくり身体を離すと、昴は心にスマートフォンの写真を見せた。

　そこに写っていたのは、弾けるような笑顔の心とイルカ達。

　心が息を呑んで見つめていると、昴はさらに何枚も写真を見せた。

　クララに微笑みかける心の横顔。

　高くジャンプするルークを、右手を挙げて誇らしげに見つめるトレーナー達。

　美しいジャンプを披露する佐伯とルーク。

　互いに笑顔でたたえ合う心や桑田。

　どの写真も、キラキラと輝くような瞬間を閉じ込めていた。

　心はさらに涙を溢れさせる。

　「初めて見た、ショーの写真。みんな素敵だね。イルカ達もかっこいいね。私…こんなに幸せそうなんだね」
　「ああ。本当に素晴らしかった。この写真に写っているものは全て真実だよ」
　「うん」

　涙で言葉を詰まらせる心を、昴はまた優しく抱きしめた。