距離感ゼロ〜副社長と私の恋の攻防戦〜

告白の返事

「ただ今戻りました……」

そうっと様子をうかがいながら芹奈が秘書室に入ると、よりによって、いたのは井口だけだった。

「里見さん！お疲れ様です」
「お、お疲れ様、井口くん。他の人は？」
「少し前にみんな帰りましたよ。もう7時過ぎてますしね」
「そっか。ごめんね、遅くなって」
「いいえ！戻って来てくれて、すごく嬉しいです」

にこにこと笑顔を向けられて、芹奈は気まずい笑みを浮かべる。

「えっと、秘書業務はどうだった？社長の様子は？」
「特に変わったことはありません。今日一日の仕事の流れは日報に入力しておきました」
「ありがとう。すぐに確認するね」
「いえ、明日でも問題ないです。それより里見さん、お話してもいいですか？」

芹奈はゴクリと生唾を飲む。
やはり業務の申し送りではなさそうだった。

「はい、なんでしょう？」
「僕、少し前に里見さんに告白しました。覚えてますか？」
「うっ、ええ、記憶にございます」
「では、お返事を聞かせてもらえないでしょうか？」
「お返事、ですか？」
「はい。僕とつき合ってください」

正面からストレートに言われて、芹奈は言葉に詰まる。

「あの、井口くんって、見かけによらずズバッと潔いんだね」
「里見さんに対してだけですよ」
「そうなの？」
「そうです。それで、お返事は？」
「えっと、その……」

仕事の時とは立場が逆で、芹奈はいつもは大人しい井口を前に、どうしたものかと困り果てる。

「あの、井口くん。私は普段から仕事のことばかりで、恋愛については全く頭になかったの。だから誰かとおつき合いするなんてことも、考えたことなくて……。たとえ相手が誰であっても、恋人になるというのが現実的には考えられません。ごめんなさい」

素直な気持ちを伝えて頭を下げると、井口はしばし考え込んだあと口を開いた。

「それって、僕のことを嫌いだって訳ではないのですよね？」
「うん。井口くんはとても良い仕事仲間だと思ってます」
「他のどの男性とも同じ立場な訳ですよね？僕は誰かに負けてフラれたんじゃないですよね？」
「そう。井口くんだからってことではなくて、誰に告白されても断ると思う」
「それなら良かった」

は、良かった？と芹奈は思わず顔を上げる。

「これから里見さんが少しずつ恋愛について考え始めた時、既に告白してる僕は一歩リードして意識してもらえるかもしれません。だから僕はこれからも、里見さんにアピールし続けようと思います」

そう言って井口は、にこっと笑う。

「じゃあ、そろそろ帰りましょうか」
「え、は、はい？」
「一緒に帰りましょう」
「どうして？」
「里見さんと一緒にいたいから。それと、僕のことを意識してもらえるようにアピールしたいので」

カバンを手ににっこりと振り返る井口に、芹奈はポカンとする。

「里見さん？一人で歩けないなら手を繋ぎましょうか？」
「は？いえいえ、歩けます。歩けますとも」

ぎくしゃくと歩き始めた芹奈にクスッと笑って、井口は芹奈と肩を並べた。

（どうしよう、なんなのこれ？）

二人きりのエレベーターの中で、芹奈はドキドキしながらうつむく。
もはや今までと同じように井口に接することが出来ない。

（井口くんにこんな男らしい一面があったなんて。弟みたいとしか思ってなかったのに。これから毎日、どんなふうに会話すればいいの？一緒に仕事とか、どうしよう）

悶々と考え込んでいると、またしても井口がふふっと笑った。

「告白のOKはもらえなかったけど、一歩前進かな？だって里見さん、少しは俺のこと意識してくれてるみたいだし」
「お、俺？井口くんが俺って言うの、初めて聞いた」
「もう弟キャラじゃないですから。里見さんの彼氏に相応しい男になって、惚れてもらえるようにがんばりますね」
「いや、そんな。がんばらなくても……」
「ほら、着きましたよ？降りましょう」
「はい、ありがとうございます」

エレベーターのドアを開けて促してくれる井口に礼を言い、二人でロビーを横切る。

「里見さん、照れてうつむいてるのがたまらなく可愛いです」

井口に耳元でささやかれ、芹奈はひえっ！とおののいた。

「あの、井口くん。ここは会社です。同僚としての振る舞いを忘れないで」

先輩風を吹かせて虚勢を張ってみる。

「分かってますよ。俺、里見さんに嫌われたくないし、仕事の面でも認めてもらいたいですから。みんなのいる前では普段と変わらず接します。でも今みたいに周りに誰もいなければ、ちょっと口説いちゃうかもしれません。ふふっ」

ふふって！と、芹奈は思わず恐ろしさに足を止めた。

（弟キャラのキャラ変？いや、反抗期？怖いよー、手に負えない）

すると井口も立ち止まって振り返る。

「里見さん？手を引いてあげましょうか？」
「けけ結構です」

スタスタと歩き出して井口を追い抜くと、またしてもクスッと笑われた。

「じゃあ、ここで。本当は里見さんのおうちまで送って行きたいけど、あんまりしつこいと嫌われそうなので」

駅のホームに着くと、井口は爽やかに笑って芹奈に手を振る。

「里見さん、気をつけて帰ってくださいね。また明日」
「は、はい。お疲れ様でした」

ぺこりとお辞儀をして電車に乗ると、ドアが閉まったあとも井口はにこにこと芹奈を見送った。

◇

翌朝。
芹奈は早めに出社して、昨日の視察のレポートを作成していた。
カタカタとキーボートに指を走らせつつ、チラリと時計に目をやる。
そろそろ他のメンバーも出社してくる時間だった。

（どうか最初に来るのが井口くんじゃありませんように）

昨日の今日でまた二人きりになり、あの雰囲気を醸し出されてはどうしていいのか分からない。

（弟みたいだった井口くんに、こんなにも心をかき乱されるとは……。ズバッと、あなたのことは嫌いって断った方が良かったかな？でもあの時は、そんなこと言ったら泣かれちゃうんじゃないかって思ってたから。まさかこんなにもグイグイくる性格だったとは）

そんなことを考えていると、「おはよう、芹奈」と村尾が現れた。

「村尾くん！おはよう！良かったー、村尾くんが来てくれて」
「なんだ？熱烈歓迎だな、気味が悪い」
「ねえねえねえ、私これからずーっと村尾くんのあとつけてもいい？ずっと一緒に行動したいの」
「やめろ、うざい。ってか、なんでまた急にそんなこと言い出すんだ？」

その時「おはようございます」と井口が部屋に入って来た。

「おはよう、井口。早いな」
「はい。里見さんに、昨日の社長秘書業務の申し送りをしたくて」
「そうか、じゃあごゆっくり。俺は副社長にスケジュール伝えて来るよ」

そう言って出て行く村尾の背中に、行かないで―！と芹奈は心の中で懇願する。

「では里見さん、早速始めてもいいですか？」
「は、はい。よろしくお願いいたします」

あくまで仕事仕事、と気持ちを落ち着かせ、芹奈は井口のタブレットを一緒に覗き込んだ。

「昨日、日向設計の社長からお電話がありまして、社長とのミーティングを本日15時からセッティングいたしました。先方がこちらに来てくださるとのことで、場所は会議室5-1を押さえてあります。その後の社長のご予定もリスケしてありますので、ご確認ください」
「分かりました、ありがとう」
「それと社長は本日プライベートな所用の為、出社は1時間ほど遅くなるとのことです」
「そうなのね、承知しました」

申し送りを終えると、続々とメンバーも出社してくる。

「おはようございます！芹奈さん、今日は視察じゃないんですね」
「おはよう、菜緒ちゃん。うん、今日はずっと内勤だよ」
「じゃあ、ランチ一緒に行きましょ！たまには外で」
「いいね。いつものイタリアンにする？」

するといきなり井口が話に加わった。

「僕も一緒に行ってもいいですか？」

はいー？と芹奈は目を見開いて振り返る。

「えー、井口さん珍しいですね。もちろんいいですよ。爽やかアイドル大歓迎！ね、芹奈さん」
「さ、爽やか、アイドル？」
「私の同期の女子達、井口さんのことそう呼んでるんですよ。キラースマイルがキュンキュンしちゃうって」

両手を頬に当ててにっこりと菜緒が微笑むと、井口はまさにキラースマイルを浮かべた。

「ありがとう。でもお目当ての人には効果がないみたいなんだよね」
「え！？井口さん、それって恋バナ？やだ！今すぐ聞きたい！」
「あはは！じゃあ、ランチの時にね」
「はい！楽しみー。もうさっさと仕事片づけちゃいますね。早くランチになーれ！」

嬉しそうな菜緒の言葉を背に、芹奈はよろよろと給湯室に向かった。

◇

「なんなのもう、どういう展開？だから恋愛って面倒なのよ。仕事に集中出来ないじゃない」

ドリップコーヒーを淹れながら、芹奈はブツブツと愚痴をこぼす。

「あーあ、やっぱりズバッと断ろうかな。あなたのこと嫌いになったの！って、嘘も方便で」
「そんな嘘では納得出来ないなあ」

急に後ろから聞こえてきた声に、芹奈はガタッと後ずさった。

「い、井口くん！？どうしたの？」
「里見さんを手伝いに来ました」
「いやいや、一人で大丈夫だから」
「というのは建前で、少しでも二人きりになりたくて」
「ちょ、あの、言ったでしょ？ここは会社で、今は仕事中よ」
「分かりました。ではさっさと戻って仕事しましょう。手伝いますね」

そう言うと芹奈の隣に立ち、トレイにメンバーのマグカップを並べていく。

「俺が淹れますよ。里見さんの綺麗な手を火傷させたら大変だから」

コポコポと井口がカップに順番に注ぐのを、芹奈はうつむいたまま見守る。
するとまたしても、クスッと井口が笑った。

「里見さん、昨日からずっと可愛いです。意外だったな、こんなに恥じらう人だったなんて。俺、もっと里見さんが好きになりました」
「な、なにを……。井口くん、仕事中なんだからね？」
「じゃあ、仕事が終わったら二人の時間をくれますか？」
「だめだめだめだめ」
「そんなに全力で否定しなくても……。傷つくな。だけど俺、ますます諦められなくなりましたから。じゃあ、これ持って行きますね」

トレイを手にスタスタと井口が給湯室をあとにすると、芹奈は、はあーっと深いため息をつく。

「もうやだ。社内恋愛禁止にして欲しい」

とにかく井口とはなるべく会わないようにしようと、芹奈はデスクに戻るとタブレットを手にそそくさと部屋を出た。