【完結】女嫌いの公爵様は、お飾りの妻を最初から溺愛している

25 《番外編》犬も食わない･前

「おかーさまー」

ドレスのスカートをくいっと引っ張られて、視線を下に向ける。

「あの おみせの、チョコチップのクッキーを、みんなの おみやげに かいましょう？」

夫と同じ青紫色の大きな瞳をキラキラと輝かせた天使が、ニコニコと微笑みながら私に強請った。
王都で最近大人気のクッキー専門店。
特にチョコチップ入りが、彼女のお気に入りだ。

「それは、皆んなへのお土産と言うより、オリビアが食べたいからでは無いの？」

「あ、バレましたかぁ？」

えへへ。と笑う、私の天使が死ぬ程あざと可愛い。
天使なのか小悪魔なのか、どっちだろう？
将来、男性を手の平でコロコロ転がす様になりそうで、今から心配である。

「ああいうのって、何処で覚えてくるのかしらね？
私もちょっと伝授して欲しいわ」

「奥様には無理ですよ」

（え～？無理なの！？
確かに、私はオリビアみたいに可愛らしいキャラでは無いけどさぁ･･･）

マリベルの辛辣な意見に、ちょっと拗ねていると、慌てて否定される。

「そういう意味じゃなく、使用する機会が無いから、習得しても意味が無いって事です」

「？」

「だって、坊ちゃんに使ったら、余計に面倒な人になりますでしょ？
態々そんな技を使わなくても、奥様のお願いなら大抵叶えて下さいますし。
それに、他の男性の前でうっかり使ってしまったら、確実に死人が出ますよ」

ふむ･･･。それも一理ある。
仕方ない、あざと可愛いを目指すのは諦めよう。

「なんの おはなしですかぁ？」

「オリビアお嬢様は、と～っても可愛いですねってお話ですよ」

「うふふ。ありがとぉ」


今日は、マリベルに付き添って貰い、三歳になった愛娘のオリビアの手を引いて、街にお買い物に来ている。
一週間後に迫った結婚記念日に、ダンに贈る為のプレゼントを探しに来たのだ。

オリビアの作戦通りに、チョコチップクッキーを使用人の皆んなの分まで大量に買い込んで、馬車に戻る途中、見慣れた後ろ姿が視界の端を掠めた。

───ダン？

思わず立ち止まって、遠くに佇むその男性をじっと見詰める。
チラリと見えた横顔は、確かにダンだった。
彼は丁度カフェから出て来た所らしく、その隣には、私と同年代くらいの美しい女性が並んでいた。
彼が、その女性に、親しい人間にしか見せない笑みで話しかけるのを見て、目の前が一瞬真っ暗になる。

誰？
私の知らない女性･･････

心臓が耳の横に移動したみたいに、ドクンドクンと脈打つ音が大きく聞こえる。
背中に冷たい汗が伝った。

「奥様？どうなさいますか？」

眉根を寄せたマリベルが、気遣わし気に私に問う。
その様子を見るに、おそらくマリベルにも見覚えの無い女性なのだろう。
マリベルはいつの間にか立ち位置を変えて、オリビアの視界を塞いでいた。
私は動揺していて、そこまで気が回らなかったわ･･･。
父親が大好きなオリビアが、家族以外の女性にあの様な笑顔を向けるダンの姿を見ていたら、傷付いてしまったかも知れない。
出来る侍女の素晴らしい心遣いに、深く感謝した。

「･･･帰りましょう。
今は、オリビアも居るから」

「かしこまりました。
大丈夫ですよ、奥様。
きっと、旦那様にも、何かご事情があるのでしょう」

「そう、ね･･････」

背を撫でて励まそうとするマリベルに、ちゃんと笑顔を返せているか分からなかった。



邸に戻った私は、昼間見た光景を悶々と思い出しながら過ごした。

しかし、その日はダンの帰りがいつもより遅く、オリビアの就寝時間になっても帰って来ない。
夜の闇が深まる毎に、どんどん不安が大きくなっていく。


「いーやーだー！！
おかーさまぁ、ねるまえに えほんを よんでくれるって、やくそくしたじゃないー！！」

「お嬢様、今日はマリベルが読んで差し上げますから、我慢して下さい。
奥様は旦那様に大事なお話があるのですよ」

「うぇーーん。
いやぁーーーだあぁーー！」

こんな日に限って、いつもは聞き分けの良いオリビアがぐずり出した。
子供なりに母親の心の揺らぎを、なんとなく察知しているのだろうか。
オリビアも不安を感じているのかもしれないと思うと、申し訳ない気持ちになった。

「ほら、おいで。抱っこしてあげるから」

仕方なく抱き上げて、ポンポンと背を叩きながら、体を軽く揺らす。
どの位の時間、そうしていただろうか。
しゃくり上げる声が段々と小さくなっていき、暫くしてすぅすぅと寝息を立て始める。
泣き疲れて眠ってしまったのだろう。
ベッドにそっと寝かせて、頬の涙の跡を拭った。

「心配させてごめんね、オリビア･･･。
･･･マリベル、オリビアの事をよろしくね」

「お任せください、奥様。
坊っちゃんを取っちめてやって下さいませ！」

冗談めかして激励してくれる侍女に娘を任せて、再び夫の帰りを待った。

窓の外に輝く月が、いつもより大きく見えた。