婚約破棄をされ、父に追放まで言われた私は、むしろ喜んで出て行きます！ ～家を出る時に一緒に来てくれた執事の溺愛が始まりました～

第七話 一難去ってまた一難

「お腹すいたなぁ……」

　湖に放り出されてから三日後の夜、私は騒ぎ続けるお腹の虫に耐えながら、オールを動かしていた。その隣では、ラルフが静かに寝息を立てている。

　交代で進んでいるというのに、いまだに陸地は影も形も見えてこない。方角は合っているはずだけど、所詮は素人が操縦しているから、思った以上に進めていないのだろう。

　食料も、既に半分以上が無くなってきている。だから、かなり節約をしているせいで、お腹もペコペコというわけだ。飲み水に関しては、湖の水があるから困らないのが、唯一の救いかな。

「せっかく自由を手に入れたというのに、このままずっと湖の上をさまよい続けて……お魚のエサになっちゃうのかなぁ……」
「……ぐぅ……」
「ラルフ……ごめんね、私がバカなせいで、こんなことに巻き込んじゃって」

　小さな毛布を掛けて丸くなるラルフの頬を、そっと撫でながら呟く。

　この漂流の旅の間、ラルフは私のために食事を減らし、私を長い時間寝かせて、夜中はずっと漕いでくれていた。それを続けていたから、私が強く言って、半ば無理やり寝かせたの。

　そんな優しいラルフを、私は巻き込んでしまった――

　私がもっとしっかりしていれば、もっと計画的だったら、もっとお父様達の行動を先読みできていれば……もっと、もっと私が……。

「……って、何を弱気になっているの私は！ 本当に情けないよ！」

　自分で自分を叱りながら、首を大きく横に振る。空腹と疲れと不安のせいで、弱気になっちゃってた。

　弱気になったところで、状況は何も好転しない！ 今するべきことは、弱気になることよりも、一回でも多くオールを動かすことだよ！

　反省も後悔も、後ですればいい！ 絶対に諦めてたまるもんか！ お父様達の思い通りになんてなるもんか！ こちとら、散々厳しいしつけといじめのおかげで、体力と根性だけは自信があるんだから！！

「えぇぇぇぇい！！」

　隣でラルフが寝ていることなどお構いなしに、雄たけびをあげながらオールを動かす！ 動かす！ 動かす！！

　負けない、絶対に負けない！ 私はラルフと一緒に自由で幸せになるんだから！！


　＊＊＊＊


　いつの間にか空がほんのりと明るくなってきた中、私は一切休まずに漕ぎ続けていた。それでも、まだ陸地は見えてこない。

　さすがに夜中の間、ずっと休まずに漕ぎ続けるのは、体に負担がかかるなぁ……体力に自信があると思っていたけど、まだまだみたいだ。

「んっ……シエル様……？」
「あっ、おはようラルフ。よく眠ってたね」
「はい、おかげさまで……もしかして、ずっと漕いでいらしたのですか？」
「そうだよ。少しでも早く目的地に着きたいからね」
「いけません。早くお休みになられてください。あとは私がやりますから」
「えぇ～……それをラルフが言う？ 初日の夜、私を起こさないで朝まで漕いでたよね？」
「私は良いのです」

　あまりにも理屈にかなっていない反論過ぎて、思わず吹き出してしまった。

　いつも冷静で、何か聞いても的確に返してくれると思っていたから、この子供みたいな返し方が、なんだかすごく面白く感じちゃった。

「とにかく交代してください。シエル様は、朝食をとりながら休憩していてください」
「わーいごはんー！ って、ラルフも食べないとダメだよ」
「私は後でいただきますので、ご心配は不要です」
「本当に？ 約束だよ。破ったら……うーん……デコピンの刑だから！」
「それは恐ろしいですね」

　ラルフはふふっと微笑んでから、私と交代をして漕ぎ始める。一方の私は、ラルフが用意してくれたリンゴに噛り付いた。空腹の私には、ただのリンゴでも最高のご馳走だ。

「こうして改めて見ると、ラルフが一回漕いだ時と、私が一回漕いだ時の進み方が、全然違うね」
「その辺りは、やはり筋力の差があるでしょう。それに、私は多少は経験があるので、その差もあるでしょう」
「それは確かに……って……あ、あれは……？」

　ラルフの説明に納得していると、進んでいる方向にぼんやりと何かがあるのが見えてきた。

　それは……今までずっと見えなかった、陸地だった。

「あれって、陸地だよね！？」
「そのようですね。シエル様が諦めずに行こうとしたおかげで、無事にここまで来れましたね」
「何を言っているの？ たくさん漕いでくれたあなたのおかげだよ！」
「さあ、一体何のことでしょう？」

　もう、ラルフったら……あくまで知らないフリをするんだね。本当は主として、もう無理をしないように、注意をしないといけないんだけど……ラルフの意思を尊重して、これ以上追求しないでおこう。

「ラルフ、オールをちょうだい。あなたを巻き込んだ責任として、最後までやり遂げたいの！」
「いえ、シエル様は夜中に頑張られていたのですから、朝食を食べながら、ゆっくりしていてください」
「ダメ！ これは主の絶対命令！ 言うことを聞けないなら……うーん、どうしよう……？」

　デコピン以外の何か重い罰を与えようと思ったけど、良い案が思いつかない。唯一思いついたのは、くすぐりの刑くらいだよ。

「……シエル様は、こうと決めたら曲げませんよね……わかりました」
「うん、後は私に任せて！」

　私は腕をまくって気合を入れると、再び漕ぎはじめる。

　気合と疲労のせいでオールの動きが乱れて、小舟がその場でまたクルクル回るだけなんて事件もあったけど、私達は無事にリマール国の港町に到着した。

　港には、多くの漁師達やその関係者の人達、そして少し離れた所から聞こえてくる威勢の良い声で、とても活気に満ち溢れている。

「凄い、これが港町の光景なのね！」
「リマール国で一番栄えている港町です。シエル様は、リマール国の港は初めてですか？」
「うんっ。ラルフと出会う前にも来たことがないんだ。いつも屋敷で勉強とか習い事をしてて、後は社交界に出たりとかだったからね」
「なるほど、そうだったのですね」

　自分の過去を思い出しても、本当につまらない人生を送ってきたなとしか思わない。貴族の家に生まれた宿命と言われたら、それまでだけどね。

「おいあんたら、あんな小舟で来るなんて、どこのもんだ？ もしかして、密売人じゃないだろうな？」
「えっと……？」

　この辺りを行き交ってた人達の中の一人が、私達に話しかけてきた。筋骨隆々で白い捻じり鉢巻きをしているその姿は、まさに漁師ですって感じだ。

「我々は怪しい者ではございません。のっぴきならない事情で、スンリー国からやってきたものです」
「事情だぁ？ ますます怪しいな……」

　ど、どうしよう！？ これ、完全に怪しまれちゃってるよ！ 不審者に間違われて、牢屋行きとかになったら、せっかくここまで頑張ってくれたラルフの苦労が水の泡だし、自由なんて夢のまた夢になる！

「では、あなた方の代表者……この町の町長とお話させていただけませんか？ 彼ならきっとわかってくれるはずです」
「ふん、まあいいだろう。町長もさっき漁が終わって一息ついてたし、今なら大丈夫だろう。ただし、この嬢ちゃんと荷物はここに置いていってもらう」

　えっ、私を……？ 一体どういうこと？

「あんたが変なことをしないための予防だ」
「なるほど、かしこまりました。ですが、もし私がいない間に彼女に何かあったら、その時は……」
「それはあんた次第だな。ほら、こっちだ」
「シエル様、ここでのんびりと町を眺めていてください。すぐに戻りますから」

　完全に話に置いてけぼりになってしまった私は、反射的にラルフに頷いて見せると、漁師の人とどこかに行ってしまった。

　のんびりと言われても……ラルフが大丈夫かどうか心配で、呑気に町並みを眺めてなんていられないって！

「大丈夫かな……無事に戻ってきますように……無事に戻ってきますように……！」

　私はその場でしゃがみ込むと、両手をこすり合わせてラルフの無事を祈る。

　この行動に何の意味もないのは分かりきっているけど、何もしないよりはきっと良いはずだよね！

「戻ってきますように……戻ってきますように……」
「あの子、なにしてんだ……？」
「さぁ……？ 誰か漁から戻ってくるのを祈ってるのか……？」

　通りすがりの漁師の人の視線も、背中に照り付けるお日様の熱も一切気にせず、私はただその場で祈り続けた――