婚約破棄をされ、父に追放まで言われた私は、むしろ喜んで出て行きます！ ～家を出る時に一緒に来てくれた執事の溺愛が始まりました～

第八話 自由と幸せ

「……様……」
「戻ってきますように……戻ってきますように……」
「シエル様！」
「ひょわぁ！？」

　祈り始めてから、どれだけ時間が経ったのだろう――突然名前を呼ばれた私は、ビックリしすぎてその場でひっくり返ってしまった。

　は、恥ずかしすぎる……！ も、もうお嫁にいけない……！ って、私のような平凡で追放までされるような人間が、お嫁にいけるわけないか！

「って……ラルフ！？」
「はい。お待たせして申し訳ございませんでした」
「……ラルフー！」
「し、シエル様？？」

　無事に戻ってきてくれたラルフの姿を見たら、安心と嬉しさでラルフに抱きついてしまった。周りの視線がちょっと痛いけど、そんなの関係ない！

「良かった～！ 止める暇もないうちに行っちゃったから、心配で心配で！」
「ご心配をおかけして、申し訳ございませんでした。無事に町長には話がついて、疑いは晴れました」

　ラルフは私の背中を優しくさすりながら、結果を報告してくれた。

　良い結果の報告はもちろん嬉しいけど、やっぱりラルフの無事の方が嬉しいかな。もし疑いが晴れなかったら、急いで逃げるという選択肢も出来るけど、死んじゃったらどうしようもないからね。

「さあ、これで気兼ねなく観光が出来ますよ。私がご案内いたします」
「そ、そっか！ もう怪しまれずに観光ができるんだ！」
「その通りです。さあ、行きましょう」

　差し出されたラルフの手に自分の手を重ねると、そっと握ってから歩きだした。

　互いにエスコート自体は何度も経験があるから、こんな状況でも何の問題もないね。長年の経験は伊達じゃない！

「案内してくれるのはいいけど、この町の地理ってわかるの？」
「はい。シエル様の元に行く前に、何度も来ていますから」
「なるほどね。ラルフのお家はこの辺りなの？」
「少し離れた場所にありますよ。迎えの到着はまだ時間がかかりそうなので、のんびりしていましょう」

　迎えという単語に引っ掛かりを覚えつつも、ラルフのエスコートに従って歩いていると、とても大きな声が響き渡る建物の中に案内してくれた。

「わぁ～！！ 凄い！ 沢山の人に、お魚に、貝に……他にも色々！ 見るものすべてが新鮮だよ！ ラルフ、ここはなんなの！？」
「朝市ですよ。ここでは、今朝とれたばかりの海の幸を売りに出しているのです。基本的には、契約を結んでいる相手に卸すのですが、一般の方も購入できるようにしてるのが、この朝市なのです。シエル様なら、きっと喜んでくださると思い、お連れいたしました」
「最高だよ！ ラルフ、お財布ちょうだい！」
「はい、どうぞ」
「ありがとう！！」

　私はラルフに預けていたお財布を受け取ると、近くにあったお魚の前に立つ。

　新鮮だからか、目が黒光りしているし、体の艶もよさそうに見える。私には魚の目利きなんてできないけど、多分新鮮でおいしいと思う！

「あの、このお魚がほしいんですけど、これで足りますか？」
「こいつかい？ えーっと……どっひゃー！？」
「え、えぇ！？」

　お金を出しただけなのに、このお魚を獲ってきた漁師と思われる人は、その場でひっくり返ってしまった。

　わ、私……何か変なことしたかな……？ 普通にお金を出して、足りるか聞いただけなんだけど……。

「シエル様、いくら差し出したのですか？」
「え？ これだけだけど……」

　そう言いながら、私はラルフに金貨の山を手渡した。それを見たラルフは、苦笑いを浮かべていた。

「こんな大金はいりませんよ。ほら、そこに値段が書いてありますよ」
「値段？ 本当だ！ って……一匹銅貨一枚！？ こんなお手頃価格でいいの！？」
「お、おう……むしろ、それが最近の相場だぜ、嬢ちゃん。だから、そんな大量の金貨を出されても、困っちまうぜ……」
「そうだったんだね！ それじゃあここにいるお魚、全部くださいな！」
「全部だって！？ まあそれだけあれば余裕だが……全部とは恐れ入った！ 少しまけてやるよ！」
「いいんですか！？ やったー！」

　とても気前のいい店主さんに、お魚が沢山詰められた袋をいただいた。

　えへへ……この中にはあのおいしそうなお魚達が……考えただけでヨダレが出ちゃいそう……じゅるり。

「ところで、これはどうやって食べれば一番おいしいんだろう？ 丸かじり？」
「生でも食べられないことはありませんが……頭からかじるのはあまりよろしくないかと。今回は焼いて食べましょうか」
「そっか！ でも、どうやって焼こう？ 焚火ってわけにもいかないし……ラルフ、何か出せそう？」
「焼くものですか……やってみましょう」
「お願いね！ よーし、お魚を焼ける物……お魚を焼ける物……！」

　ラルフは意識を集中して、床に両手を向ける。すると、光が集まっていき……形が変わっている花瓶？ みたいなのが出てきた。

「なにこれ……？」
「これは七輪の一式ですね。遠い国で使われている調理器具で、この辺りの漁師も使っているものです。シエル様の魚を焼ける物が欲しいという気持ちに、魔法が応えたのでしょうね」
「シチリン……とりあえずお魚が焼ける物って思ったから、これが出たんだよね？」
「はい。しかし、煙がとても出る調理器具ですし、ここだと邪魔になるので、外に出てやりましょう」

　ラルフの指示通り、私達は再び湖畔へとやってくると、シチリンを地面の上に置いた。これでどうすればいいんだろう？

「まず炭に火をつけてと……」
「炭と火打石、シチリンの中に入っててよかったね！」
「そうですね……これでよし。七輪の下の方に、小窓がありますよね？」
「うん、あるよ」
「そこに、このうちわで仰いでください」
「う、うちわ……？？」

　ラルフは先程のシチリン達と一緒に出てきた、木と紙がくっついた物を私に手渡した。

「遠い国で使われる、扇子のようなものです。それで扇いで風を送り込み、火の強さを上げるのです」

　な、なるほど！ 見た目が扇子と結構違うから、戸惑っちゃったよ。こうなるのなら、シチリンの使い方とかも勉強するべきだったな？

　そんなことを思いながら焼けるのを待っていると、お魚から香ばしい良い匂いがしてきた。

「そろそろ焼けてきましたよ」
「食べられる！？」
「落ち着いてください。魚は逃げません」

　もう楽しみなのと空腹で、いてもたってもいられないよ！ こんなおいしそうな匂いがしてるっていうのに、我慢なんて無理無理！

「これは良い感じですね。本当なら塩があればよかったのですが……」
「そんなの無くても大丈夫だよ！ じゃあさっそく……はふっ！？ はふはふ……お、おいひぃぃぃぃぃ！！」

　皮はパリッとしていて、中の身はホクホク！ 少したんぱくだけど、それがむしろしつこくなくて良い！ これならいくらでも食べられる！

「し、幸せぇ……これが自由なのね……」
「シエル様に喜んでもらえると、私もとても幸せになります」
「ほら、ラルフも食べて食べて！ あっ、執事として……シエル様が食べ終わるまでは食べません……みたいなのは無しね！」
「考えていたことを読まれてしまった以上、食べるしかありませんね」

　低い声を頑張って出して、ラルフの真似をしたつもりの私に、ラルフは苦笑いしながら、焼けた魚を食べ始める。すると、ラルフの表情がパッと明るくなった。

　さっきラルフが言っていた、私が幸せだとって言葉の意味がわかるね。私も、ラルフが幸せそうなのを見て、幸せに感じるもん。

「もぐもぐもぐ……あれ、もう全部食べちゃった！ お魚達、命をありがとう！」
「あれだけあった魚を全て平らげてしまうとは、さすがシエル様」
「な、なんかそれって素直に喜んでいいのかな……？ ラルフも結構食べてたよね？」
「はい」

　なんか私ばかりが食べたみたいな感じになっているのは、きっと気のせいじゃないよね？ まあ……ほとんど食べたのは否定しないけど。あと、全然お腹いっぱいになっていない。

「さてと、まだ一つのお店しか周ってないし、他の所も行って食べまくるよ！」
「まだ食べるのですか？」
「もちろん！ 他にも魅力的なものが沢山あったもの！ あっ、でもラルフが持ってきてくれた食べ物もあるし……うん、なんとかなる！」
「……シエル様の意思を尊重しますが、食べ過ぎてお腹を壊さないようにしてくださいね」
「大丈夫だよ！」

　お腹が痛いのなんて恐れていたら、おいしいものなんて食べられない！ 私はそう思いながら、ラルフを連れて再び朝市へと戻っていった。