婚約破棄をされ、父に追放まで言われた私は、むしろ喜んで出て行きます！ ～家を出る時に一緒に来てくれた執事の溺愛が始まりました～

第九話 リマール国の侯爵家

「うぅ……ぐすっ……」

　朝市に戻ってきた私は、目の前で起こっていた惨劇を受け入れられず、物陰で一人膝を抱えて涙を流していた。

　な、泣きたくもなるよ……だって、朝市に戻ったら、もうほとんどの商品が無くなっていたんだよ！？ 完全に、お魚を焼くのに時間を取られすぎた……！

　他のお魚とか、貝とか食べてみたかった……それに、こっそり目をつけていた、凄く大きなイカも食べたかった……。

「シエル様、お気を確かに。朝市はまたやるのですから、その時にまた一緒に来ましょう」
「ら、ラルフぅ……また一緒に来てくれるの？」
「もちろんです。何度でもお供させてください」

　ラルフにハンカチで顔を拭かれながら、私は何度も大きく頷いて見せた。

　ラルフの提案は嬉しいけど……記念すべき初めての朝市だったから、もっとたくさん食べたかったなぁ……。

「失礼いたします。シエル・マーチャント様でございますか？」
「え？」

　中々立ち直れないでいると、初老の男性に声をかけられた。周りには漁師や一般の方しかいない中で、彼のピシッとした黒い服は、とても浮いて見えた。

　この服、ラルフの着ている執事用の服によく似ている。ってことは……どこかの貴族の家に仕えている人なのかな？

「あなた様をお迎えに上がりました」
「私を？ えっと、どちら様でしょうか？」
「シエル様、彼のことは信用しても大丈夫です。さあ、行きましょう」
「えっ？ わ、わかった」

　何がなんだかわからないまま、私はラルフと一緒に少し離れた場所にあった馬車に乗りこんだ。

　一体何が起こっているのだろう？ そもそも、どこの家の人が、どんな理由で私を呼んでいるのだろう？ 私はラルフのお家に早く行きたいのに……。

　……んっ？ ちょっと待って。元々はラルフが私を自分の家に招待したいって言ってて、そのラルフが信頼しているってことは……？

　ま、まさか……私の元に来る前は、さっきの男性と一緒に、執事の仕事をしていたとか？ うん、それが一番しっくりくるかな！


　＊＊＊＊


　馬車に乗ってのんびりと揺られていると、大きな屋敷へと連れて来てもらった。その屋敷は、私の住んでいた屋敷より大きくて驚いたのもあるけど、湖が一望できる高台の上にあるのが印象的だった。

　こんな大きな屋敷を持っているのだから、大きな力を持つ貴族なのは違いない。一体どこの家なんだろう？ 私、外国の貴族の家には行ったことがないから、この家がどこの家なのかわからないんだよね。

「凄く綺麗な場所だね。この景色を見ながらのお茶は、おいしいだろうなぁ……」

　湖を見ながら、ラルフやマーヴィン様とお茶を楽しむ光景をぼんやりと考えていると、屋敷の中から沢山の使用人達が出て来て――

「「おかえりなさいませ、ラルフ様」」

　一斉にラルフに向かって、深々と頭を下げた。

　えっと、ちょっと待って。理解が追い付かない。ラルフ様って……え、えぇ？

「忙しい中、わざわざ出迎えてくれてありがとう」
「ラルフ、これって……？？」
「事情は中でご説明いたします。どうぞ、中へ」
「う、うん」

　混乱しすぎてめまいを覚えながらも、私はラルフと一緒に屋敷の中に入る。外観もとても素晴らしいけど、中も隅々まで手入れが行き届いていた。

「突然の話だったが、準備は大丈夫だったか？」
「はい。既に客間にお越しになられております」
「それは良かった。シエル様、どうぞこちらに。あなたにお会いしていただきたい方がおります」

　中に入ってからも、ラルフについていく形で歩いていくと、大きな部屋の中に通された。そこには、少しウェーブがかかった金髪が美しい女性が、優雅にお茶を飲んで座っていた。

「失礼します。ラルフ、ただいま戻りました」
「し、失礼します……！」
「お帰りなさい、ラルフ。そしてようこそ、シエル。あなたのことは、ラルフからの手紙で聞いているわ」

　金髪の女性は、私達の前に立つと、流れるようにお辞儀をする。それにつられて、私も急いで同じ様にお辞儀をした。

　少し離れた所から見ても綺麗なのに、近くで見ると更に綺麗さが増しているんだけど！？ こんな綺麗な人、初めてみたよ！ この宝石みたいに輝く青い瞳も、この絹みたいな髪も、綺麗すぎて言葉にならない！

「私はクリスティア・バーランドよ。この家の家長をしているわ」
「ば、バーランド！？」

　クリスティアと名乗った女性の口から出た名前を聞いた私は、思わず声を荒げてしまった。

　だって、私の記憶が間違ってなければ……バーランドって……リマール国で二つの家しかない、侯爵の爵位を持つ由緒正しい家だよ！？ 侯爵家なら、この屋敷の規模にも納得できる！

　……あ、あれ？ でもバーランド家の家長って、もっとご年配の男性だったはず。私がまだ社交界に出ている時に、何度かお会いしたことがある。

　その時に、家長の奥様にもお会いしたけど、彼女ではなかったし……子供は一人いて、その方も男性だったから、この方が家長の子供ってこともないし……私が知らないうちに子供を授かったとか？ でも、どう見ても私よりは年上だし……う、うーん？

「は、はじめまして！ で……よろしかったですよね？」
「ええ、大丈夫よ」
「良かったぁ……バーランド家の方とは何度かお会いしているのですが、その時は別の方だったので」
「シエル様。それは恐らく、彼女の夫であった前家長と、前家長の前妻だと思われます。彼女は前妻が亡くなった後、前家長と結婚された方ですので」

　いつも以上に丁寧に話す私に、ラルフがわかりやすく説明をしてくれた。

　私が社交界に出なくなってから、バーランド家でそんなことが起こっていたのね！ それなら納得できるよ！

「もう、ラルフってば。ちゃんと来る前に説明しなかったの？」
「はい。こうして実際にお会いして話した方が、信じてもらえると思いましたので」
「変な所で用心深いのね、私の息子は」
「……えっ、息子？？」

　息子……ムスコ……？？ わ、私の聞き間違いじゃないよね？ 息子ってあの息子！？ じゃあさっきのは、やっぱりそういうこと！？

「ら、ラルフ……？」
「改めて自己紹介をさせていただきます。私はラルフ・バーランドと申します」

　ラルフと出会ってから、初めて聞いたラルフのファミリーネーム。それは、私にとんでもない衝撃を与えた。

「実は、ラルフは侯爵子息様だった……？？」
「仰る通りです」
「えぇぇぇぇぇぇ！？！？」

　私は大きな声を上げながら、そのあまりにも大きいショックで気絶してしまった――