婚約破棄をされ、父に追放まで言われた私は、むしろ喜んで出て行きます！ ～家を出る時に一緒に来てくれた執事の溺愛が始まりました～

第十九話 大切な人とのんびりと

　会計を済ませて店を出た私は、今後の事を考えながら、うーんと唸った。

　結構ゆっくりしたつもりだったけど、まだお日様は高く昇っている。せっかく何も考えずに、ラルフと二人でお出かけ出来るのだから、もう少し楽しみたい。

　でも、何をすればいいのかわからないというのが現状だ。この前みたいに図書館に行ってもいいけど、図書館だとラルフとおしゃべりが出来ないのが難点だし……。

「お父さん、今日はいっぱい釣れたね！」
「そうだな！ 帰ったら母さんと腹いっぱい食べような！」
「うん！ お母さんに、僕の釣った一番大きいのを食べてもらうんだ！」

　どうすればいいか頭を悩ませていると、近くを楽しそうに歩く親子の会話が聞こえてきた。

　手に持っているのは、釣り竿かな？ お父さんと二人で釣りをしてきたみたいだね。余程楽しかったのか、男の子は満面の笑みだ。

　……釣りかぁ……やったことがないな……ちょっとやってみたいかも！

「ねえラルフ、もう少しだけ私に付き合ってくれる？」
「もう少しと言わず、一生お傍に置いていただけると幸いです」
「も、もうまたそうやって！ えっとね、釣りをしてみたいの！」
「釣りでございますか。ご経験はおありなのですか？」
「ううん。だから、やってみたくて！」
「なるほど。私はもちろんお付き合いたしますが、道具はお持ちですか？」
「…………」

　ラルフに至極真っ当な意見をされた私は、言葉を詰まらせた。

　そ、そうだよね……釣りをするには釣り竿が必要だよね……やってみたいって気持ちが先行して、すっかり頭から抜け落ちていたよ。

　仕方がない、今日は諦めよう。はぁ……ラルフと一緒に釣りを楽しみたかったな……。

「そんな悲しそうな顔をされないでくださいませ。すぐに準備いたしますので、釣りがしたいと強く思ってください」

　そう言うと、ラルフは目を閉じて意識を集中させる。それから間もなく、ラルフの手には、釣り竿が握られていた。

「そっか、ラルフの魔法！ さすがラルフ、頭良い！」
「お褒めにあずかり光栄にございます。しかしこれは、私一人の力ではございません。シエル様が釣りがしたいと、心で願ったから成し得たのです」

　私に気を使って、自分一人の手柄にしないようにしているのが伝わってくる。別にそんなに気にしなくても良いと思うんだけどね。

「よーし、これでたくさん釣るぞー！」
「お待ちくださいませ、シエル様。釣りをするには、餌がないといけません」
「…………あ、そうだよね！ それくらいわかってたよ！ えっへん！」
「さすがシエル様です」

　……釣りの初体験に浮かれて、餌が必要なのも忘れていたなんて、恥ずかしすぎて言えない……！

「ではすぐに餌を買ってくるので、先に行っていてください」
「うん、わかった！」

　一旦ラルフと別れた私は、手ごろな堤防にやってきた。私がここに始めて来た時は漁師によって賑わっていたけど、今はその姿はあまり確認できない。

　漁って、朝だけにやるものなのかな？ それに、海で堤防っていわれる場所は、湖だとなんていうんだろう？ まだまだ知らないことがたくさんあるなぁ。

「お待たせいたしました」
「全然待ってないよ。買ってきてくれてありがとう。それで、餌って何を使うの？」
「この辺りの魚は、これがとてもよく釣れるんです」

　そういって差し出された袋の中には、ミミズに似た虫が入っていた。しかも、まだ生きているのか、ウネウネと動いている。

「ぎゃあぁぁぁぁ！ 虫ぃぃぃぃ！！」
「ゴカイと呼ばれる虫です。毒は無いのでご安心を」
「わ、私……虫は苦手なんだよ～！」
「ふふっ……存じております」
「なんで笑ってるのよ！？」
「失礼いたしました。怖がっているシエル様が、とても可愛らしくて」
「ら、ラルフのイジワル～！」

　クスっと笑いながらも、私への愛情を忘れないラルフとは対照的に、私は涙目になっていた。

　本当に虫って苦手で……ウネウネしてたり、ブンブンしてたり、変な色をしてたり……と、とにかく昔から苦手なの！

「針につけるのは、私にお任せください」

　ラルフは手慣れた手つきで、釣り竿の針にゴカイをつけてくれた。

　もしかして、ラルフは釣りの経験があるのかな？ 今の一連の動作に、全く迷いが感じられなかった。

「あ、ありがとう。それで、どうすればいいの？」
「私が見本をお見せします」

　ラルフは釣り竿を勢いよく湖に向かって振ると、綺麗な弧を描いてゴカイが湖の中に入っていった。

「あそこに、丸いものが浮いているのが見えますか？」
「うん、見えるよ！」
「あれはウキです。魚が食いつくと、あのウキが動くので、それに合わせて釣り竿を上げるんです」
「へぇ……！ ラルフって、釣りにも詳しいんだね！」
「姉上と何度かやったことがあるんですよ」

　ナディア様とかぁ……小舟に乗った経験を聞いた時も感じたけど、改めて姉弟の中が良いんだなっていうのがわかったよ。

　私も、そんな仲の良いお姉様とか妹がいたら、人生が変わってたかもしれないね。

「ご覧ください、シエル様。今、少しだけウキが動いたのがわかりますか？」
「本当だ！ 引っ張らなきゃ！」
「焦ってはいけません。今はまだ完全に食いついてはおりません。ゆっくりとそのタイミングを……」

　ちょんちょんっと動いていたウキが、湖の中に引っ張られた。その瞬間を狙っていたのか、ラルフは思い切り竿を引っ張り上げた。

「わわっ、竿が凄いしなってる！」
「これは結構大きそうですね……むっ」

　引っ張られていた竿が、急にその勢いを無くしてしまった。もしかして、逃げられちゃったのかな。

「残念ながら、逃げられてしまったようです」
「やっぱりそうなんだね。でも次があるよ！」
「ええ、その通りでございます。今度はシエル様の番ですよ」
「わかった！ よーっし、大きいのを釣る……あっ」

　意気込もうとした直後、釣る前に最大の難関があることを思いだして、言葉を詰まらせた。

　それは、ゴカイを針につけることだ。ラルフがやってくれると言ってくれていたけど、自分からやりたいといったことで、甘えてちゃいけないもんね。

「こ、怖くない……怖くない……」
「シエル様、ご無理はされない方がよろしいかと。私がつけて差し上げますので」
「だ、だいじょうびゅ！ 私にもできりゅはずだから！」

　虫に対する緊張と恐怖で、呂律が回っていないけど、そんなのを気にする余裕は私には無かった。

「よし……えいっ！！」

　意を決してゴカイを一匹指でつまむと、何とも言えない変な感触が指に伝わってきた。

　うわぁぁぁ……き、気持ち悪い！ 逃げようと必死にウネウネしてるのも不気味だよ！ と、鳥肌が収まらない～！ でも負けてたまるもんか！

「こうやってつけるんだよね……」

　さっきラルフが見せてくれた通りに、ゴカイを針につける。もっと苦戦するかと思っていたけど、結構簡単につけることが出来たのは、不幸中の幸いだね。

「ラルフ、これでいいか見てくれないかな？」
「はい、大丈夫です。苦手な物を一つ克服できましたね。このラルフ、感服いたしました。今日はご馳走を用意させましょう」
「お、大げさだよ！ それに克服は出来てないし！」

　今はなんとか耐えきれたけど、虫自体は相変わらず苦手だ。実際に、ゴカイが沢山入っている袋を見ると、無意識に体が強張っちゃうもん。

　とにかく、準備は出来たんだから、あとはお魚を釣るだけだ。

「待ってろお魚達ー！ 私が釣って、ラルフと一緒においしくいただくからね！」

　意気揚々と釣り竿を振り、初めての釣りを開始する――が、中々お魚は餌に食いついてくれなかった。

「やっぱり初めてだと、うまくいかないね」
「最初はそんなものですよ。私も姉上も、初めての時は釣れませんでした」
「そうなんだね。でも、ラルフとこうしてのんびりと釣りをしているだけでも、凄く楽しいよ！」

　誰の目も気にせず、ただ大切な人とのんびり過ごす。他の人からしたら、当たり前のことなのかもしれないけど、私にはその時間がとてもかけがえのない一時に感じる。

「私も、シエル様と過ごせて幸せです」
「それならよかった！ こんな平和な時間が、ずっと続くといいなぁ……」
「きっと続きますよ。いえ、私があなたに幸せをもたらしてみせます」
「さすがラルフ、大きく出たね。私もしてもらってばかりは嫌だから、一緒に頑張って幸せになろう！」
「それは、ある意味告白ではございませんか？」
「そっ、そうなの！？」

　わ、私ってば……まだ恋心がどんなものなのかもわからないうちに、ラルフに告白しちゃったの！？ 私ってば本当にバカなんだから！

「……シエル様、ウキをご覧くださいませ」
「ウキ？ あれ、動いてる？」

　バカな自分に頭を痛ませていると、ついにウキがピクピクと動きを見せていた。それから間もなく、ウキは勢いよく湖に飲み込まれた。

　これは来たよね！ ここで釣り竿を引っ張る！！

「えっ……！？」

　勢いよく引っ張ったのは良かったものの、お魚の力が想像以上に強かった。そのせいで、私は前のめりにバランスを崩してしまった。

　――これはマズい、このままだと湖に落ちる。わ、私……泳げないのに……！！