【完結】初恋は檸檬の味 ―後輩と臆病な僕の、恋の記録―

一章 厄介な後輩

六話 ハイスぺ後輩の欠点

　それから甘利の写真攻撃はなくなった。
　――が、代わりにメッセージが山ほどくるようになった。

　［おはようございます、先輩。今日も大好きです］
　［猫いました。先輩は犬と猫、どっちが好きですか？］
　［春先輩の髪と同じ色。かわいい］

「いや、可愛くねーし」

　ていうか写真、相変わらず下手過ぎないか？
　桃色の小さな花が、甘利から送られてきた写真の中に収められている。確かに同じ桃色ではあるが、だからと言って可愛いはないだろ。可愛いは。

「蒼井くーん、写真持ってきてくれましたかー？」
「先生！？」

　間延びした声で声を掛けてくるのは、写真部顧問の西田先生だ。

「ど、どうしたんですか？」
「あははは、何がです？」
「なんか、萎びてません……？」

　高い背を丸めて、どんよりとした闇を背負う西田先生は「いやぁ、だってねぇ……」と零す。

「誰も課題持ってきてくれないんですよ……僕、すっごく楽しみにしてたのに……！」
「あ、ああ……なるほど」
「だから蒼井くんの写真でも見て元気を出そうかと思いまして」
「なんで俺なんですか」
「だって蒼井君の写真、面白いので」

　意味が分からない。
　俺は眉を寄せ、先生を見る。訝し気な視線になってしまったのは申し訳ないが、誰でもそうなると思う。

「それでそれで？　蒼井君はどんなの撮って来てくれたんですか？　早く見せてくださいっ」
「ちょっ、近っ……！　べ、別に、面白いものなんてないですよ？」
「いいんです。僕が見たいだけなんだから」

　さっきは面白いからだのなんだの言っていたくせに、随分と虫がいい。
（まあ、別にいいけど）
　俺はスマホを取り出し、カメラロールを取り出す。部活用の写真は、通常の写真と別にしてある。ファイルを開き、中を見せた。

「こんな感じです」
「へぇー！　これは隣町の公園ですか？」
「あ、はい。よくわかりましたね」
「もちろん。僕もあの公園が大好きですから」

　のほほんとしながら写真を見る西田先生。わくわくしているのが表情からも読み取れる。
（本当に写真、好きなんだな）
　優しい目つきでスマホを眺める先生の視線は、存外嫌じゃない。それに、西田先生はどんな写真も茶化さないで見てくれるから、安心して見せられる。
　ふと、先生の横顔が記憶と重なる。残像が見えるのに、はっきりとしない。
（なんだろうな。この横顔、何かに似てるんだよなぁ……）
　何だっけ。結構最近見た気がするんだけど。

「あれ？　この子……」
「え？」

　西田先生の声にはっとして、俺はスマホを覗き込む。
　映っていたのは盛大にブレた甘利の姿。
（やべっ、消し忘れてた……！）

「これって、一年の甘利檸檬くん……ですよね？　仲いいんですか？」
「え、あー……まあ、一応？」
「一応？」
「いや、仲がいいっていうか、懐かれているっていうか……」

（俺からしたら、ペットに近い感覚だし）
　毛がクルクルした、黒い大きな犬。懐いて行くところ全てについてくるような、そんな感じ。

「ふふふ。よくわかりませんが、仲良しなことは良いことですね」
「別に仲がいいわけじゃ……！」
「隠さなくてもいいんですよ」

（話を聞いて、先生！！）
　主張がにこやかにスルーされ、俺は諦めに口を噤む。
　大人からすれば、一緒に居る＝仲がいいと変換されるのだろうけど、それは大きな間違いだ。寧ろ自分は毎度貞操の危機に瀕している。
（くそっ、それが言えれば絶対に違うってわかるのに……！）
　男の後輩に告白され迫られているなんて、俺のなけなしのプライドが許さない！

「そういえば、甘利くん、新人大会に出るんですよね？　すごいですねぇ、一年生でなんて快挙ですよ」
「へ？　そう、なんですか？」
「あれ、聞いていないんですか？」

　眼鏡を右の人差し指で上げつつ、西田先生は首を傾げた。

「聞いてないです」
「そうなんですか？　仲いいから知ってるかと」
「だから仲がいいわけじゃ――」
「甘利くん、すっごく足が速いじゃないですか。僕もこの前見てびっくりしました」

　――本当に話を聞かない先生だ。
　伝えるのはもう諦めた。

「あの身長で足の回転も速いんだから、すごいですよね。筋肉もすごくて、一見重そうなのにすごく軽やかで」
「ソウナンデスネー」
「まるでサバンナで獲物を見つけたチーターみたいにしなやかで、長い手足が力強く地面を蹴るんです。それで更に前に進む。地盤である筋肉がちゃんとついているからこそ、出来る走りです。まさしく彼の努力の賜物だ」

　上機嫌に甘利のことを話す西田先生。例えがちょっと変態チックだとか、普通そんなところ見ないだろ、とかいろいろ言いたいことはあるけど、とりあえず――。

「先生、アイツのファン？　なんですか？」
「うーん、そうかもしれませんね。でも、何度頼んでも撮らせてもらえないのは、ちょっと寂しいです」
「えっ」
「この前なんか、ついカメラ構えちゃって。そしたらすぐにバレてしまいまして。カメラ奪われて、校庭の反対側まで走られてしまいました」

「この歳で全力疾走する羽目になるとは思いませんでしたよ」と笑う西田先生。
（何してんだ、アイツ）
　西田先生のカメラを持って走るなんて、壊したらとか考えないのか。……考えないだろうな。アイツ、カメラに詳しいわけじゃなさそうだったし。

「でも、蒼井くんなら……いつか撮らせてもらえるのかもしれませんね」
「えっ？」
「なんてね。すみません、変なこと言っちゃって」

「課題は受け取りました。ちゃんと評価に付けておきますから、安心してください」と先生が笑う。

「あ、ありがとうございます……」
「ああでも、もし――もし、彼を撮ることが出来たら、僕にも見せて欲しいです。きっと素敵な写真になるだろうから」

　チャイムが響く。部活終了のチャイムに、先生は俺に帰るように促した。

　俺は一人廊下を歩きながら、さっきの話を思い出していた。
（西田先生があんなに褒めるなんて）
　好きなものにはいつだって全力だけど、それにしたって熱の入れようが違うのは明らかだった。それだけ被写体としていいのだろうか。それとも西田先生がただ変態なだけなのか。
（……気になる）
　気になる、けど、自分から行くのはなんとなく癪だ。

　ちらりとグラウンドを見る。ストレッチをしているのは、陸上部かサッカー部か。
（甘利の走る姿、か）
　俺は両手で人差し指と親指でフレームを作る。四角く切り取られた光景を指越しに覗き込んで、俺は息を吐いた。

「何やってんだか」

　バカなことしてないでさっさと帰ろう。
　俺は鞄を肩に掛け直して、止まっていた足を動かした。――まさか昇降口で今日も甘利に捕まるとは、思っていなかったけど。




「は？　勉強を教えて欲しい？」
「はい」

　とある昼休み。
　弁当を平らげた甘利は、物々しい雰囲気を醸し出しながら姿勢を正していた。「先輩」と真剣な声で呼ばれたかと思えば、「勉強を教えてください」とのこと。
（こいつ、勉強できなかったのか？）

「お前、推薦じゃなかったっけ？」
「そうですけど、それはスポーツだけで、成績は本当にぎりぎりです」
「中間は？」
「……半分……いえ、そのちょっと下、くらいは取れたと、思います」
「なんで他人事なんだよ」

　視線がぎこちなく宙を泳ぐ。嘘をついているのが丸わかりだ。

「ちなみに、何位だったわけ？」
「……二百五十二でした」
「何人中？」
「…………二百五十六人」
「バカじゃん」

　ガツン、と甘利の頭が横に揺れる。今俺の言葉が勢いよく甘利の頭に突き刺さったのが見えた。
（バカだバカだって思ってたけど）
　やっぱりそうだったのか。俺の勘も大概侮れないな。

「教えんのは良いけど、俺もそんな勉強できるわけじゃねーぞ？」
「大丈夫です。むしろ難しいこと言われてもわからないので、先輩くらいが丁度いいっていうか」
「よーし。今からテストまでの期間の昼休みと放課後、全部予定入れてこよー」
「すみませんでした」

　深々と頭を下げる甘利に、俺は立ち上がりかけた腰を下ろす。優しいな、俺。

「んじゃ。昼休みと、放課後……は部活あるか。大会近いんだっけ？」
「いえ。期末までは部活は休みになるそうです。なので、赤点取ったらマジでシメられます」
「怖いな陸上部」

　運動部の上下関係は厳しいと夏生の話を聞いて知ってはいるが、まさかそこまでとは思っていなかった。
（これ、もしかして俺責任重大なんじゃね？）
　まあ、いいか。これで赤点をとっても、俺を選んだ甘利が悪いってことで。

「なので放課後も大丈夫です」
「そ。んじゃ、そういうことで」

「何かあったら連絡するわ」とスマホを振って告げる。甘利はこくりと頷いた。