結婚してるのに、屋敷を出たら幸せでした。

第三部一章 人生というのは残酷非道

プランスなの？

　プランスが目の前に現れた瞬間、私は信じられない思いで胸がいっぱいになった。涙が自然にこぼれ、抑えきれない感情が私を突き動かした。まるで夢の中にいるようで、気づけば全速力で駆け寄り、彼に抱きついていた。

「プランス・・・！ずっと会いたかた・・・」

　その声は震えていて、ようやく会えたという安堵と喜びが詰まっていた。だが、私の腕の中の感触は、どこか違和感があった。プランスだと思っていた体は、確かに温かかったが、予想していたものとは少し違う。気まずい沈黙が流れ、私は不安を覚えながらも、ゆっくりと顔を上げた。

「・・・・・シ、シルバー？」

　目の前にいたのは、プランスではなくシルバーだった。その瞬間、胸が一気に冷え、現実に引き戻されるような感覚が広がった。混乱と恥ずかしさが一気に押し寄せ、私は急いでシルバーから身を引いた。

「ご、ごめん・・・・・シルバー・・・・・」私は顔を伏せ、消え入りたい気持ちで謝った。

　シルバーは優しく微笑み、私の肩にそっと手を置いた。

「ええんや、ミア。わいがプランスに見えたんやろ？」

　その優しさに、胸がさらに締め付けられるような思いがした。思いがけない再会への期待と、現実とのギャップが私を苦しめた。しかし、私は涙を拭い、気を取り直した。

　その時、長老が静かに口を開いた。「さて、巻き物の欠片についての話を始めようか」

　彼の声は低く、そして威厳に満ちていた。私たちは一斉に彼の方を見た。長老はゆっくりと話を続けた。

「巻き物の欠片は、この村からそう遠くない場所にあるダンジョンに隠されておる。そのダンジョンは、古代から存在する場所で、強力な魔力を持つ者たちによって守られておる。中には数多くの罠や障害が待ち受けているやろう」

「ダンジョン・・・・・」アンが小さく呟いた。「そこにはどんな危険があるの？」

「守護者たちは、単なる生物ではない。彼らは、古の力を持つ存在であり、容易に近づける相手ではない。それに、ダンジョン内部には魔界独自の罠が張り巡らされている。気をつけて進まなければならん」

「どんな困難があっても、その巻き物を手に入れないと、プランスを生き返らせることはできないんだね」

　私は決意を込めて言った。

　長老は静かに頷いた。

　「そうや。お前たちの目的がどれほど重要かは、わしも理解しておる。しかし、それに伴うリスクも計り知れない。覚悟はできておるか？」

「もちろんです。どんな危険が待っていようと、私はプランスを取り戻すために全力を尽くします」

　私は強く頷いた。

「そうか・・・・・」

　長老はしばらく私を見つめた後、再び口を開いた。「では、そのダンジョンへの道を教えよう」

　長老は古びた地図を取り出し、ダンジョンの場所を指し示した。それは村から北へ少し進んだ山奥にあるようだった。険しい道が続くことは間違いないが、それでも私たちはそこに向かうしかなかった。

「さあ、行こう。まずはそのダンジョンに向かうんや」

　シルバーが意を決したように立ち上がった。

「ええ、すぐに向かいましょう」

　アンも続いて立ち上がり、私たちは再び冒険に挑む準備を整えた。

「シルバー、ありがとう」

　と私は静かに感謝の言葉を口にした。

「礼はええ。わいもプランスのためにできることをするだけや」

　とシルバーは軽く笑ってみせた。

　私たちはダンジョンへと続く険しい道を進む決意を固め、村を後にした。新たな困難が待ち受ける冒険が、また始まろうとしていた。プランスを取り戻すため、そして自分たちの未来を切り開くため、私たちは前へ進むしかなかった。

　シルバーが人型になることによって私とアンは歩くしかなかった。
　空を飛ぶという手もあるけど、魔界のことを全く知らない私とアンでは無防備ない挑戦だろう。
　もしかしたら聖騎士だと思われて戦闘になってしまうかもしれない。そんなことは絶対に避けたいし、次の村までは結構距離があるから魔力が途中で無くなってしまい、疲れ果ててしまってシルバーに迷惑をかけるのはよしたい。

「プランスに似てるけどどうして？」

　私はシルバーの顔を覗き込むと不思議と気になってしまった。

「もしもそれがミアを傷つけることだったらどうなはるのだ？」

　シルバーの顔はやっぱりプランスに似ている、でも、やっぱりプランスとは何か違う。それは雰囲気なのか？　分からない。

「どうして」私は下を見た。黒い石と火に炙られた土が見えた。「そうなるの？」不安に呟いた。

　シルバーはつぶらな瞳で振り返る。そして、再び前へと歩き出した。
　やはり、プランスじゃない。何かが違うのだ。パーツが足りない。

「そうであるなぁ～、ミアが傷つくことって何かあるのかい？」

　私が傷つくことは、プランスが死んでしまうこと以外にない。いや、裏切りというのは許せても許せない。
　でもプランスがたとえ裏切ったとしてもどうも思わないだろう。
　それは私を助けてくれた唯一無二の人だから。

「プランスに関しては何もないわよ。プランスが裏切ったとしても」私は空を見上げた。