結婚してるのに、屋敷を出たら幸せでした。

第三部一章 人生というのは残酷非道

王の迫力

　この言葉に、王の魔力が怒りに変わった。これは流石にやばい。
　処刑コースになってしまいそうだ。プランスが死んだ理由がまさか私だなんて、王も恨みしかないことだろう。

　でも、それ踏まえてプランスが死んだ理由をこの場で言った。唯一伝えなければならないこと・・・・・。

　その時であった、魔力の微かな揺らぎと共に、強力な魔力が近づいてきている。これは間違いなく王だ。

　それは凄まじく避けることはほぼ不可能と言った方がいいだろう。ならどうすればよいのだろうか？　シルバーに頼む時間もない。
　それにシルバーでも王とは戦いたくないだろう、一対一の勝負でも手を出したくない。
　
「王、最期に言っておきます。私に指一本でも触れたら貴方は死にます」

　口が勝手に動いた。これに無礼と見た魔族が私を取り押さえようとするが、一歩後ろに下がった。これはどういうこちなのだ？

　私が言った言葉に耳を貸す何処ころか、言う通りにした。それは王も例外ではなく、王すらも動きを私の三十センチ先のところで止めた。
　よく分からない。王の片手には剣を握っている。そのまま私を切り刻めばよかった。
　シルバーは剣で構えてくれていたが、それに引いたわけではなくて、私の言葉に止まったらしい。

「まさか、そんなわけ」

　王は声を発して話す。その声は丈夫な声であったが、恐怖が混ざっていた。

「なぜプランス様のお嫁が・・・・・。いなくなってからもう結構経ちますぞ」

　王は長老と同じことを言う。それがどうしてか分からないが、私はもしかして・・・。っと考えた。

　プランスの嫁なのなら私はどれだけ嬉しいだろうか。そう思うと何か突っかかるところがあり、腑に落ちないのに、プランスに嫁と聞くと腑に落ちる。
　これはもしかして？

「まさかようやくお帰りになったのですね！」ルドラが喜びん表情を見せて、詰め寄ってくる。
　
　アンは驚いたのか、倒れる。たぶん急に私が魔族に歓迎されたからだろう。

　すると次は自動でロープがちぎれた。シルバーの場合は自分の力でロープを切ったようだけど、私はそんなことはできなかった。

「姫、その旅お供さしてくださりませんか？」

　跪いた王は唐突に言った。
　私はこれに対してどう答えればいいのか、分からなかった。

「王、それは流石に駄目なのではないか？　わい自身が反対する」

　シルバーは王に逆らうように言った。それは多分私のことを思ってのことだろう。

「シルバー、僕がついていた方が、女神族や大魔法使いユドシエル達から守れるぞ」

　私は深く息を吸い、周囲の空気の冷たさを感じながら、言葉を選んだ。この状況での一言一言が、後にどう響くかを考えねばならない。王は確かに私たちに力を貸すと言っているが、その言葉の裏に何が隠されているのか、完全には信じきれない部分があった。とはいえ、彼の力が必要なのもまた事実だった。

「王、あなたの力が必要です。それは間違いありません。けれど、私たちが目指すのはプランスを生き返らせること、そしてこの世界のバランスを取り戻すことです。そのためには、あなたにも協力していただきたい。しかし・・・」私は一歩前に出て、彼の目をじっと見つめた。「シルバーが言うように、全てをあなたに委ねるつもりはありません。私たちは同盟者であり、対等な立場で動くべきです。これが私の条件です」

　王は少しの間、無言で私を見つめ返した。その眼差しには、測りかねる深い思慮が垣間見えたが、やがて彼はゆっくりと頷いた。「承知した、姫様。あなたの条件を受け入れましょう。我々は同盟者として、共にこの戦いを乗り越える」

　その瞬間、部屋の空気が一変した。まるで見えない力が解け、全員が少しだけ安堵の息をつくことができたようだった。だが、その安堵は長くは続かなかった。

　突然、背後のアンが小さな声で震えながら呟いた。「本当・・・・・ルカに勝てるの？」

　その問いは私自身も心の奥底で抱いていた疑念だった。ルカの力、そして彼の背後に潜む悪魔の存在。それらに立ち向かうには、私たちは果たして十分な準備ができているのだろうか？

「アン・・・・・」私は振り返り、彼女の顔を見つめた。その瞳には、恐怖と不安が混じっている。「正直、わからない。でも、諦めることはできない。私たちはプランスを救うためにここに来た。そして、ルカを止めなければ、この世界は・・・・・」

　その時、シルバーが低い声で割り込んだ。ミア、ルカはただの強者ではない。彼には計り知れない力がある。そして、その力がどこから来るのか、まだ完全には分かっていない」

「異常な力・・・・・それは悪魔から？」私は恐る恐る尋ねた。

　シルバーは頷き、言葉を続けた。「ああ、あの力は確かに悪魔のものだ。だが、それだけではない。彼の中には何かもっと深い、もっと古い力が眠っている。まるで、時代を超えて存在しているかのような・・・そんな感じだ」

「時代を超えた力・・・・・？」私は思わず自分の胸を押さえた。そんなものが存在するのか？そして、その力とどうやって向き合えばいいのか、全くわからなかった。

　王は再び頬杖をつき、重々しい声で言った。「そうだ。その力は、かつて魔界の歴史でも一度だけ語られたことがある。古代に封印された恐ろしい存在が、何らかの形で目覚め、ルカに宿っているのかもしれない。だが、それを解き明かすにはまだ時間がかかるだろう」

　私の頭の中は混乱し、様々な疑問が浮かんでは消えていった。ルカが背負っているその異質な力の正体が、次第に恐怖として私にのしかかってくる。

　しかし、その時、王が唐突に立ち上がり、私に向かって深々と頭を下げた。「姫様、どうかお許しください。私もまた、ルカの力の正体を探るために全力を尽くします。そして、そのためには・・・・・あなたの協力がどうしても必要なのです」

　その姿勢に、一瞬の静寂が訪れた。王が私に頭を下げるなど、これまで見たことのない光景だった。驚きと同時に、私は彼がどれほどこの状況を深刻に捉えているのかを理解した。

「・・・・・わかりました、王」私は静かに答えた。「私もプランスを救いたい。そして、この世界が滅びるのを防ぎたい。それができるなら、あなたと手を組みましょう」

　王は再び姿勢を正し、満足げに頷いた。「感謝いたします、姫様。これで、我々は共に歩むことができる。さあ、まずはルカの居場所を突き止めることが最優先です」

「ルカの居場所・・・・・」私はぼんやりと繰り返した。彼の行動を追跡するのは容易ではない。だが、王の力が加われば、何か手がかりが得られるかもしれない。

「では、早速行動に移そう」王は周囲に命じ、すぐに部屋を出る準備を始めた。

　シルバーが私の横に立ち、軽く肩に手を置いた。「ミア、大丈夫か？　わいも全力で守るから、安心してくれ」

　その言葉に、私は少しだけ肩の力を抜いた。「ありがとう、シルバー。あなたがいてくれて、本当に心強いわ」

　彼は微笑み、私を励ますように軽く頷いた。そして、私たちは次なる戦いに向けて動き出す準備を整えた。ルカとの最終対決に向けて、すべてが今、動き始めた。