転生してもオタクはなおりません。

46.真実

　マリアは、少し離れた場所から断崖に押し寄せてくる敵を見つめていた。

　確かに、日ノ本の顔立ちが多かったが、  
　中には明らかに顔を隠している者たちもいた。

　彼らの使う魔法を見れば、すぐにキンソン家の流れを汲む者だと分かった。


「フィーア、彼らをどう見ます？」

「……あれは間違いなく、キンソン家に連なる者たちです。」

　マリアは拳を強く握りしめ、持参した魔法具を手に断崖へと歩き出した。

　その周囲には、彼女を守るように護衛たちが付き従う。


　拮抗していた戦場は、マリアたちの参戦によって一気に形勢が傾いた。

　数時間後、敵は不利を悟り、敗走していった。


「さすが、“白の宮殿”の当主ね。」

　いつの間にか、大海おおみがマリアの背後に立っていた。

「マリア様！」

　フィーアが慌てて割って入る。

「構わないわ、フィーア。大丈夫よ。  
　私を殺したいなら、声をかける前にその札を向けていたでしょうから。」

「よろしければ、本殿の隣に食事を用意しています。ご一緒にいかが？」

　マリアは頷き、そのまま大海おおみと共に歩き出した。

　途中、信子のぶこの腰を抱いて歩くブランと出くわす。

「暑っ苦しいわね、ブラン。」

「なんであなたがここに？」

　ブランが振り返ると、マリアを睨みつけた。

「私がお誘いしたのよ。」

　大海おおみが、睨み合う二人に声をかける。

「な……」

　ブランが絶句していると、背後から花子はなこの声が響いた。

「あれ？ マリア先生がなんでここにいるんですか？」

「あら、花子はなこちゃん。それを言うなら“お祖母様”じゃないかしら？」

「えっ？」


　花子はなこは、前方にいる実父ブランと、  
　その隣に立つマリアを見比べた。

　確かに、よく似ている。

（なるほど……マリア先生って、父さんの母親だったのか）

「あれ、皆さんこんなところで立ち止まって……何かあったんですか？」

　そこへ、断崖の細道を登ってきたフレッドが加わった。


「なんでお前がここにいるんだ？」

　ブランがフレッドを睨みつける。


「あらあら……」

　マリアが面白そうにブランに視線を向けた。


「大巫女様！」

　緊迫した空気を割って、のんびりとした声が響いた。

　本殿から、食事の準備を終えた巫女たちが、大海おおみを迎えに来たのだった。


　空気が一気に和らぎ、全員が何とも言えない表情で視線を外すと、  
　準備された食事の場へと移動していった。


　本殿横の建屋には、大きな長テーブルが置かれ、  
　所狭しと料理が並べられていた。


　大海おおみは本殿に勝利の酒を奉納した後、  
　盃にたっぷりと注がれた日ノ本の酒を掲げた。


「勝利を祝して！」


　全員が盃を高く掲げ、一気に飲み干す。

　そこからは、わいわいがやがやと賑やかな宴が始まった。


　日ノ本の神々は、酒と騒ぎが大好きらしく、  
　いつもの厳格で神聖な空気は、今や微塵もなかった。


「まあ、楽しそうで良かったわ。」

　大海おおみはにこにこしながら手酌で酒を注ぎ、平然と飲み干す。

　その隣では、マリアがフィーアに酒を注がれ、同じように盃を傾けていた。


「ねえ、大巫女様。」

「あら、大海おおみで結構よ。」

「それなら……大海おおみ。本当に花子はなこさんを“白の宮殿”に連れて行っていいの？」

「逆に、あなたの息子をもらうことになるのは構わないのかしら？」


　マリアはちらりとブランに視線を向け、  
　なみなみと注がれた酒を一息で飲み干すと、断言した。

「それはまったく問題ないわ。会社はブラウンが継ぐし、  
　むしろ花子はなこさんをこの神社に残す方が、  
　今回のような襲撃時には危険かもしれないでしょう？」


「それは問題ないわ。花子はなこちゃんと同等の力を持つ者はいないけれど、  
　神社には多くの巫女がいる。全員の力を合わせれば対抗できるわ。  
　むしろ、神力ではなく“魔力”に関する知識の方が不足しているの。  
　そちらの方が問題になるかもしれないわね。」


　マリアは頷き、盃を大海おおみに向ける。

　大海おおみも盃を掲げ、二人は目線で同意を交わすと、  
　何も言わずに酒を飲み干した。


　その頃――

　そんな話が交わされているとは知らず、花子はなこは、  
　今日の試合でパートナーを務めてくれたフレッドにお礼を言っていた。


「いや、そんなに気にしないでくれ。」

「でも、本当に助かりました。これで歴史の単位、無事に取れそうです！」

「まあ、僕としても優勝できたし、感謝されるほどのことじゃないよ。  
　むしろ、一緒に戦えて、いろいろ勉強になったよ。」

「それならよかったです！」


　花子はなこは、屈託なく微笑んだ。


（こんな純粋な笑顔を、家族以外から向けられたのって……いつぶりだ？）


　思わずフレッドは姿勢を正し、  
　何の悪意もない花子はなこの話に、真剣に耳を傾けた。

　その様子を、護衛のムツキとキサラギが背後から見守っていた。

（あの顔ヨシでも腹黒な男が、あの怨念まみれの剣を持っても影響されず、  
　むしろ使いこなしてるなんて……）

（平凡そうに見えて、腹黒のせいか……侮れない）


　キサラギは、今日も誘いを断って帰国していれば、  
　道中で皇家の手の者に暗殺されていたであろうことを思い出していた。

　今日もキサラギの誘いを断って自国に帰っていれば、  
　その道すがら日ノ本の皇家の手の者に、今頃暗殺されていたかもしれない。


　それを分かっていてキサラギの誘いに乗ったのか――

　そう思ったムツキだったが、今のフレッドの様子を見る限り、どうも違うようだった。


「……キサラギはどう思う？」


　隣でまだ花子はなこを護衛中のムツキが、  
　ほうじ茶を飲んでいるキサラギに声をかけた。


「天然腹黒だと思ってますけど。」

「花子はなこ様にとって害になると思う？」

「まあ、それは大丈夫じゃないでしょうか。」

「理由は？」

「勘です。」

「……勘ね。」


　そんな会話をしていると、花子はなこが彼女たちの存在に気づき、  
　ふと単位のことを確認してきた。

「あのね、ムツキ。」

「はい、何でしょうか、花子はなこ様。」

「ちょっと確認なんだけど、優勝したんだから“歴史の単位”は貰えるんだよね？」

「えっとですね……」

　思わずムツキは口ごもってしまった。

　普通なら、優勝すれば単位は当然もらえる。

　だが今回は、伝統的に皇位継承まで大学に名誉在籍している第一皇子を、  
　招待試合でコテンパンに負かしてしまったのだ。

　下手をすれば、外交問題に発展しかねない。

　ムツキの脳裏に、その可能性がよぎった。


　その表情を見てしまった花子はなこは、思わず不安そうな顔を浮かべた。


　そこに、今までニコニコと盃を交わしていたマリアと大海おおみが近づいてきて、  
　花子はなこの隣に立ち、断言した。

「大丈夫よ。第一皇子をちょっと負かしたくらいで、試合は試合。  
　そんなことで問題になるはずないわ。ねえ、聖ひじり？」

　端っこで縮こまって酒を飲んでいた聖ひじりは、  
　このときばかりは力強く頷いた。

（今度こそ、孫のために皇家には手出しをさせん）


　マリアも、ブランに視線を送る。

　ブランはすぐにそれに気づき、  
　嫌いな実母ではあるが、力強く頷いた。


「なぁーんだ。よかったぁ。ムツキが口ごもるから、変な心配しちゃった。」

「申し訳ありません、花子はなこ様。」

「ううん、私も宴会中に聞いちゃったからごめん。  
　いいから、今のは忘れて食事を楽しんでね。」

「ありがとうございます。」


　ムツキが花子はなこと話しているうちに、  
　端に座っていた聖ひじりとブランが、静かに会場を抜けていった。


　それに気づいたフレッドは、大きな溜息をついた。

（このお嬢様の一言……どんだけ影響力あるんだよ）

（普通、皇位継承第一位の人間を殴ったら、進級どころか首が飛ぶんじゃないか？）

（まあ、今回は試合だったから“殴る蹴る”にはならなかったけど……  
　やっぱ、勝つのはまずかったよなぁ）

　今さらながら、自分がやってしまったことを後悔するフレッド。

（はぁー……花子はなこより、僕の方が危ないかも）


　でも――


（万が一、うまくいって何もお咎めなしで進級できたなら……）

（今度こそ、彼女に“異性”として見てもらえるように、努力しなきゃな）


　そう、フレッドは心に誓った。