テイルウィンド

第六章 前哨戦・後半

二対一（３）

　――これで最後です！　もし上手く行かなければその時は……、いえ、そんな事を考えるより今は……もう、やるしかないでしょう！――
　元々は本番であるＧ３レースの前に、相手の力量を知り、場合によってはそれを見せつける事が目的……、その為のこのレース、親善試合だ。
　どんなに白熱しようが、前試合は前試合、後に控える本番に比べれば、その優先度は低いかもしれない。
　しかし、だからと言って手を抜くような、シロノではない。
　ましてや、ジンジャーブレッドを相手にしているのであれば、マリンにああもサポートされたのなら……それは尚更だ。


　マリンの機体、クリムゾンフレイムはフォーメーションを変え、ホワイトムーンの頭上へと移る。先ほどまでは左右から攻めていたが、次は上下から仕掛ける。
　だが……それだけでは、やはりあのジンジャーブレッドを追い抜くことは困難だろう。
「さてと……、マリン、今回は貴方の言うとおりに、動いて見せましょう」
〈ふふっ、有難う。作戦はさっき伝えた通り、しっかりとお願いね〉
「ええ、任せて下さい。……やれる限り、やってみます」
　シロノはマリンに、力強く頷く。



　後ろを飛ぶクリムゾンフレイムとホワイトムーンは、左右横並びに位置していたが、今になり上下の縦並びに、フォーメーションを変えた。
　ジンジャーブレッドは、やや呆れた様子を見せる。
　――何かと思えば……今になって、それくらいしか出来ないのか。これはとんだ拍子抜けだ。
　もはやあれを……奥の手を使うまでもない。この程度ならやはり普通にフェイントを続ければ、まだ十分に耐えられる――
　そう彼が拍子抜けをしていると、二機は更に動きを見せる。
　上下に並んだ二機は、互いに機体を出来る限り接近させ、速度も合わせている様子から、さながら一機の機体のように飛行する。
　これにはジンジャーブレッドも、考え直す必要があった。
　――？　これは、どう言うことだ？　そう接近していれば、もはや一機で私を相手している事と同じ、二機でいるメリットを完全に潰すことになる――
　しかし、その答え、彼らが仕掛けようとする手段の予想は、考えてみれば簡単についた。


　――ふっ、成程な、あの状態でギリギリまで引き付け、そこで上下に分離して意表を突き、一気に攻略しようと言う寸法か。
　だが甘い、例えそう来ようとも――
　分かってさえいれば、どうと言う事はない。実際、現役の頃にも、同じ手段を使った選手も存在した。
　上下に重なった状態で、接近する二機。対してそれを迎い、防がんとするブラッククラッカーとジンジャーブレッド。
　――さぁ、来るといい。お前たち小童の挑戦、受けて立とうじゃないか――