テイルウィンド

第六章 前哨戦・後半

二対一（２）

　
　クリムゾンフレイム、ホワイトムーンの行く手を阻むブラッククラッカー。
　二機は共にそれに対抗している訳であるが、突破はまだ出来ずにいた。
「くっ！　やはり……二人でも上手く行かないものですね。まぁ、ジンジャーブレッドを相手にすれば、当然と言えば当然かもしれませんが……」　
〈まぁまぁ、今度は上下からから同時に行くのはどう？　いくら相手でも、そうずっと防ぎ続けられる訳ないもの〉
　シロノはマリンと連帯しながら、ブラッククラッカーの攻略を急いでいた。
　ゴールとなるリングは、次第に近づいている。いつまでも時間をかける訳にはいかない。


　何度かは後一歩の所までは行くが、それでもまだ、僅かに足りない。
「そう、ですね。…………ふふっ」
　突然、シロノは一人おかしそうに笑う。
〈ん？　どうしたのシロノ？〉
「いえ……、こうしてマリンと共にレースで協力するなんて、つくづく……考えもしなかった事だと、ね……」
　実際、個人競技であるレースで、協力プレイなんて行うことは滅多にない。しかし、今回は相手が相手だ、レーサー同士が協力する事すら、無理もないかもしれないが。
　マリンは嬉しそうに表情を輝かせた。……もしかすると、レースをしている事すら、半分忘れているかもしれない。
〈奇遇ね、私もなの！　やっぱりこれも運命なのね、シロノ♪　そして、このまま私がレースで大勝利、ジンジャーブレットを破って、約束通りシロノも私の物……。うん！　我ながら完璧ね！〉
「ははは……ここに来ても、マリンは相変わらずですね」
　シロノはそんな苦笑いを少ししていた、そんな時……、横のディスプレイに映ったクリムゾンフレイムの速度が、一瞬遅れたかのように見えた。


「機体の様子が……少し遅れて……」
〈そろそろもう一度、ジンジャーブレッドに仕掛けるわ、シロノ！　早くしないと、相手が先にゴールしちゃうわよ！　……だから、これが最後のチャンスだと思って、やらないとね〉
　――マリン、貴方って人は――
　何かを悟った様子を、僅かにシロノは見せる。
「ええ、了解しましたよ、マリン。――どうか、健闘を祈ります」
　しかし、それを表立っては出さない。
〈シロノってば……やっぱり優しい人ね。なら私も、ちゃんとそれに答えなきゃね〉



　シロノに対して、自信満々に答えるマリン。
　だが、内心では軽く、苦笑いをしていた。
　――うーん、やっぱり気が付いちゃった……かな？　変に気を遣わせて、何だか悪いかも――
　既に残り少ない、尽きかけていたクリムゾンフレイムの燃料。その限界が、とうとう訪れたのだ。
　ただでさえ少ないはずなのに、無理してシロノとジンジャーブレッドを相手にした事が、燃料の消費を早めた。


　もし、ジンジャーブレッドに構わずに、二位を狙っていれば、もしかすると念願のシロノの打倒が叶ったかもしれない。しかし、今更後悔はしていない。
　――まぁ、どの道少ない燃料では、シロノを相手に出来たかすら怪しいものね。それなら今回は、彼に花を持たせるのも、悪くないわ――
　マリンは操縦桿を握り、最後の勝負に備える。
　――ちょっと残念だけど、貴方を手に入れるのは、まだ少し先になりそうね。
　ふっ……、けど本番では、そうは行かないんだから――
　クリムゾンフレイムに残る、最後のエネルギーを使う覚悟で、握る操縦桿を彼女は動かす。