テイルウィンド

最終章 レースの決着

人質

　時間は、少し前へとさかのぼる


「……うーん


「大丈夫……ミオさん」
　朧げな意識の中、誰かの声が聞こえる
　ようやくミオが目を覚ますと、そこは見知らぬ部屋だった。
「良かった！　長く眠っていたから、心配していたんだ」
　そう声をかけたのは、目の前にいるアインだった。
「あれ……アインさんも、どうして？　それに、ここは……」


　辺りを見回すと、そこはホテルの一室のようであった。
　なかなかに豪華で立派な部屋であるものの、天井の四方には監視カメラのような物が、設置されていた。
　そしてそこには自分と、アイン、そして……
「おう！　ようやくお目覚めだな。アインの奴、結構心配してたんだぜ」
「ピー！」
「全員目覚めたのは良かった。だが……今の状況は、相変わらず、分からないままだが」
　他にも、見覚えのある顔がいくつもあった。
　トゥインクルスター・シスターズのティナに、マリンのペットであるスノゥ、そしてリッキーの父親である、リオンド・マーティスまで。
「みなさんまで……。でも、どうして」
　目覚めたばかりもあり、ミオはきょとんと、何が何だか分からない様子。
「ハハハ！　それは俺も聞きたいさ！　何しろフィナと別れて通路を歩いていたら、いきなり気を失って、気が付いたらこの部屋に閉じ込められていたんだからな。
　他だって、似た感じさ」



　そんな説明をする、ティナ。
「けど、こうしていないで、部屋から出ないと――」
　ミオは部屋の扉に向かい、開けようと試みる。
　……が、扉は開く様子がない。まるで外側から、カギがかけられたみたいに。
「言っただろ？　閉じ込められたって。
　部屋としては快適な部屋なんだけどな。……こうして出られないのは、困り物だな」
　ティナは苦笑いして、ベッドに寝っ転がる。
「……はぁ、君は緊張感が、ないのだな。我々は一体どうなるか、分からないと言うのに」
　リオンドはそう言うも、彼女は相変わらずベッドでぐでーっとなっていた。
「そう焦ったところで、どうにかなるわけでもないだろ。せっかく良い部屋にいるんだから、ゆっくりくつろいだ方がいいさ」



〈さすがティナ、ずいぶん肝が据わっているじゃあないか〉
　すると、どこからか誰かの声が流れて来た。
「……部屋の中に、スピーカを仕掛けているのか。でも、一体どこから」
　アインはそれを探ろうと、試みるが……
〈くくく……この部屋は普段はただのホテルの一室だが、いざと言う時のための、特別室でな。スピーカー以外にも、様々な監視機器なんかが内蔵されているって訳だ。
　さすがゲルベルト重工のクイーン・ギャラクシー号だ、妙な所は凝っていると来た〉
　どうやらミオ達が閉じ込められているのは、豪華客船、クイーン・ギャラクシー号の一室らしい。
　――豪華客船の部屋なら、大声で助けを求めたら誰かが――
　ミオはそう考えたが、途端に……。
〈おっと！　大声を出そうとしても無駄だとも。音が外に漏れないように、防音機能も万全にしてあるからな〉
　そんな事を、自慢げにしゃべる声の主。しかし……
　――でも、この声は、どこかで聞いた気が――
　

　その声に、どこかで聞き覚えがあるミオ。
　更に、どうやら覚えがあるのは彼女だけでは、ないらしく……。　
「……おい」
　するとさっきまでベッドで横になっていた、ティナが起き上がり、口を開いた。　
〈ん、どうしたのかな？　オジサンに答えられる質問なら、嬉しいんだけどな〉
　やはり、聞き覚えのある口調。もしや――。
「何の冗談だ。……随分と粋なマネをするじゃないかよ。え！　ジョセフさんよ！」



　このティナの言葉で、ミオもようやく思い出した。
　――ジョセフさんって、あの時の――
　そう、彼女が気絶する前に、会場から連れ出した男。その名前もジョセフと言った。
　そしてティナの言葉は、正解だった。
〈はぁーあ、気づいちまったか。いかにもオジサンは、ジョセフ・クレッセンだとも〉
　私立探偵でもあり、そしてレースにも出場していたジョセフ。それが今、このような形で出会うとは……。
　そして四人の中で、一番彼と面識があるのもティナ。
　彼女はさらに続ける。
「にしても……どう言うつもりさ、ジョセフ！　ジョークにしては笑えないぜ」
　だが、ジョセフは愉快そうな、声をあげる。
〈悪いな。俺は元々、ゲルベルトに依頼されて、レースの動向を監視していたんだ。
　フォード・パイレーツからブラッククラッカー、そしてその秘密を守るためではあったが……状況が変わってな。訳あって、ナンバーズ・マフィアとともに、君たちの誘拐の手助けしたわけだ。
　――これで俺も共犯者だが、仕事も少なく貧乏な身としては、金が欲しいのさ。悪く思うなよ〉


　一体どこまでが本気で、冗談かも分らないジョセフの様子。
　……だが、こうして閉じ込められているのも、また事実。
「はんっ……！　良い奴だと思ってたのにさ、残念だよ！」
　ティナはそう言うも、彼は苦笑いをしたようだ。
〈それは申し訳ないな。……おや？〉　　
　するとジョセフに対し、今度はティナではなく……。


「ジョセフ――さん」
　そう言ったのは、ミオであった。
〈……ほう？〉
「私たちをここに閉じ込めて、一体……どうするつもり、ですか」
　精一杯気丈に振舞おうとするものの、不安で彼女の膝は少し、震えていた。
　それにジョセフは……。
〈心配しなくても、傷一つつけるつもりはないとも。
　君たちは人質。シロノ、そしてフウマと言った強力なレーサーをレースから手を引かせて、ジンジャーブレッドを優勝させるためのための……な〉