テイルウィンド

第十二章 Grand Galaxy Grand prix ［Restart〕

混戦と、そして―

　――――

　……ブラッククラッカーにも、次第に追いついて来ている。
　――どうにか、ジンジャーブレッドにも近づいてきたね――
　すると、そのジンジャーブレッドから通信が届く。
〈ほう？　さすがはフウマだ。……ここまで来るとはな〉
　彼からの、称賛の言葉。
　――だが。
「ジンジャーブレッドさん、声の調子が、その」
　通信で聞こえる声には、どこか強く無理をしているような、そんな気がした。
　無理して絞り出すような、ジンジャーブレッドの声。フウマは心配するも……。
〈私は問題ないとも。むしろ、今のこの時を、満足しているのだから〉
　その言葉には偽りは、ないのだろうが。
　――まさかジンジャーブレッドさん、例の発作が――
　フウマはそれを察し、思わず言葉を発しようとしたが。
〈それよりも……まだまだ、レースを楽しもうじゃないか。フウマがどう、ここから切り抜けるか、楽しみだ〉
　……だが、この様子では、仕方がない。
「分かった。すぐ向かうから、待っていてくれよ！」
　こうしてフウマも、覚悟を決めることにした。



　次に迫るのはマリンのクリムゾンフレイム。
　この辺りからさらに小惑星の密度が濃く、いくら高出力であったとしても、思うようにスピードを出せないでいた。
　テイルウィンドは一気に接近し、マリンが対処する間もなく先を越した。
　――マリンさんも追い越して、そして――
　今度は、ホワイトムーンの二位の座を狙う。
〈……やるものですね。本当にフウマは、成長したと言いますか〉
　シロノの言葉に、フウマは答える。
「まあね！　でもそう上から目線だと……」
　テイルウィンドとホワイトムーン、二機はすぐに並び、接戦へと持ち込む。
　先ほどマリンをあっと言う間に追い抜き、そしてあのシロノに、すぐに並んだフウマ。
「……足元を掬われるぜ！」
　今の彼は、かなり調子が良かった。
〈やはり……やりますね〉
　これにはシロノも認める、が。
〈でもこの私が、そう簡単に行くとでも！〉
　だがシロノも譲らない。
　二機の勝負は、ほぼ互角に近い、大勝負。
「やっぱりシロノも、すごいじゃないか！」
〈私だって、優勝を目指していますものね。フウマにも……そしてジンジャーブレッドにも、負けないですよ〉



　テイルウィンド、そしてホワイトムーンはともに、先頭のブラッククラッカーへと迫る。
　するとそのブラッククラッカーから、こうした通信が……。
〈ふっ、フウマも、シロノも……他の皆も、さすがだ〉
　ジンジャーブレッドは、そうフウマに話す。
「そうだね！　誰もかれも、凄いレーサーばかりさ。……ジンジャーブレッドさんだって」
〈この私に、そう言ってくれるのか。……嬉しいな〉
　するとシロノも、通信でこんな事を話す。
〈さてと……ようやくここまで来ましたね。あと少しで、このレースも――〉
　シロノの言う通り、小惑星帯はもうすぐ終わりだ。


　ブラッククラッカー、続いてホワイトムーン、テイルウィンドは小惑星帯を突破した。
「……確かにね。惑星サファイアも、もう目の前に迫っているしね」
　Ｇ３レース、最後の舞台である、青い星が中央に見える。
　ようやくここまで、来ることが出来た。
　長いようで……短かったかもしれない、このレース。
「シロノも、そしてジンジャーブレッドさんとも、良いレースが出来た気がするよ。
　でも……まだ最後まで、頑張って――」



　――しかし。
　突如どこからか、機体の通信機能に、強力なジャミングが入る。
　――これは！　一体どうしたって言うんだよ！？――
　訳の分からないことに、混乱するフウマ。
　シロノたちとの通信も難しくなり、さらに……何者かからの通信が入る。
〈君は、フウマ・オイカゼだな〉
　合成音声で、誰が誰だか分からない声。
「お前は、なんのつもりさ！　どう言うつもりで、こんな事を！」　
　驚きを隠せないフウマに、何者かは続ける。
〈単刀直入に言うが、今すぐレースからは手を引け。優勝は、ジンジャーブレッドと言うことに、決まっているのでね〉
「はっ！　何を勝手な事を言うんだよ。そんな事なんて出来るわけないだろ」
　あまりに一方的な命令、当然フウマは反発する。
　だが……。
　次に発せられた続きの言葉に、彼は言葉を、失うことになった。


〈否が応でも、従うしかあるまい。もし君が――大事な彼女の、無事を願うのならな〉