テイルウィンド

最終章 レースの決着

不安と焦燥

　――――

　惑星サファイアが目前に迫り、Ｇ３レースも終盤に近付く、そんな中での突然の出来事。　
　何者かが通信をジャックし、レースを中止するよう、求める言葉……
「大事な彼女……だって！？　お前っ！　ミオに何かしたのかよっ！」
　先ほどの発言に反応し、いつもでは見ない程に、激昂するフウマ。
　だが、相手はそれを意に返さない。
〈そう怒らずとも、彼女は大切な人質だ。今は豪華な部屋で、ゆっくりくつろいでいるだろうとも〉


「せめて、ミオの無事を保証しろ！　映像や声を見せるくらい……」
　今フウマの頭の中にあるのは、ミオの事ばかりだった。
　無事であると言う、証拠が欲しかった。
〈ふむ、そこまで言うなら……いいだろう〉
　と、ここで通信が切り替わり、映像が映し出される。


　とある立派な、ホテルの一室が映された映像。
　そこには一匹の小動物と、四人の人間が部屋にいた。
　四人はそれぞれ多少の不安を感じながら、部屋で過ごしており……内二人は、リオンドとティナであるとフウマは分かった。
　そして、ベッドに腰かけ、心配そうな表情を見せる……ミオの姿も。


「……ミオっ！」
　しかし、フウマの言葉は向こうに聞こえないらしく、反応を示さない。
〈これで分かったかな？　彼女は今、我々の手中にあることが〉
　通信相手はそう、フウマに言った。
「いいか、もしミオに手出ししてみろ。――ただじゃおかないからな！」
　それでも、彼の怒りは収まらない。
〈だから、落ち着け。彼女も、そして他の人質には、手出しをするつもりはない。
　最もそれは……君自身の選択次第だがな〉



「……くっ！」
　今はレース中、ミオの危機を知っていたとしても、どうする事さえ出来ない。　
　すると更に、通信は続く。
〈では再度、申し出を言い渡そう。
　……Ｇ３レースから手を引き、ジンジャーブレッドに優勝を譲って貰おうか。もし君が、彼女の無事を願うなら……な〉


　フウマは……深く思い悩むように、顔を俯ける。
　だが――答えは当然、決まっていた。
「ああ……分かったよ。レースを、諦めればいいんだろ」
　これには相手も、満足したようだ。
〈賢明な判断だな〉
「そうと決まったら、急いでミオを開放しろよ！　ちゃんと言う通りにするんだからさ！」
　こうフウマは言うものの、向こうは……。
〈悪いが、まだだ。君の言うことを信じないわけではないが、解放するのはレースが終わってからだ〉
「くそっ！　結局は……そうなるのか」
　苛立ち紛れに、舌打ちをするフウマ・
「ああ分かった！　どうせこっちに、出来ることはないんだからさ！　
　信じてやるよ！　だがもし彼女に何かあったら、僕は――」
〈心配するな。もちろん無事に返すとも。では……さよならだ〉



　通信はここで切れた。
　――くっ！　何でこんな事に。……ミオっ！――
　席を立ち、拳を壁に叩きつけ、息を荒らげているフウマ。
　すると……


〈やはり、フウマも同じ……みたいですね〉
　すると通信も、回復したようだ。
　シロノは画面越しに、そう語りかけるのは、シロノであった。
　これに気づき、フウマははっとなる。
「……シロノ。変な所を、見せてしまったな」
　そう言うものの、気を取り直す余裕も、彼にはなかった。
　それに――


〈まさか、親父が攫われるなんてな〉
〈私は……お姉ちゃんが、あんな事に〉
〈ペットのスノゥまで……許せないわね〉
　リッキー、フィナ、そしてマリンまでも、同じ被害を受けたらしい。
「……やっぱり、みんなも」
〈私の弟、アインもまた彼らの手に。――目的はやはり、私たちにレースを辞退させる事、みたいですね〉
　フウマは、頷いた。
〈私たちは全員、レースを辞退すると決めました。フウマは……聞くまでもないですね〉
「そんなの当たり前だ。レースと、ミオの無事、幾ら僕がレーサーでも、どっちが重要かだなんて分かりきった事だろ」
　フウマはレースを諦め、彼女を選んだ。
　……が、やはり本当に大丈夫なのか、不安があった。



〈最後の最後で、こんな事になるなんて。やはり――〉
〈……〉
　シロノはジンジャーブレッドとも、通信を繋げていた。
　明らかな怒りを覚えた彼は、こう言い放った。
〈ジンジャーブレッド！　あなたのせいでこんなことに！〉
〈それは……〉
　シロノに言及され、弱ったジンジャーブレッドには、言い返す余力すらなかった。
「ちょっ、やめてよシロノ！　ジンジャーブレッドは――」
　これにハッとしたフウマは、シロノを止めようとする。が……。
〈一度は信じて、再びレースを頑張ろうとしました。最悪あの加速を行ったとしても、それはもう、諦めるつもりでいたのですよ。
　でも！　他の人間まで巻き込んでこんな真似に！　やはりアインの言っていた通り……あなたなんて、レーサーの風上にもおけません！〉



　怒りの込もった、シロノの発言。
〈レーサーの風上にもおけない……か〉
　明らかにショックを受けたかのような、ジンジャーブレッドと、そして――。
「違う！　ジンジャーブレッドだって、こんな事は望んでなんていない！　いや、望むわけなんてないんだ！」
〈しかし大切な人が人質にとられて、危険であるのですよ！　ジンジャーブレッドさえレースに、現れさえしなければ……っ！〉
　フウマもフウマで、ジンジャーブレッドを庇おうとするも、シロノには通じない。
　対して、ジンジャーブレッドはと言うと、もう諦めたかのように……。
〈……いや、いいんだ、フウマ〉
「でも――ジンジャーブレッドさんは……」
　気にかける様子のフウマ、だが。


〈シロノの言う通り、私にも責任がある。こうなったのも…………ぐはっ！〉
「……ジンジャーブレッドさんっ！」
　突如苦しむ様子を見せた、ジンジャーブレッド。……もはや相手も、限界だったのだろう。
〈ここまでどうにか耐えていたが……ぐうっ、もう……無理みたいだ。ぐあっ……があぁぁっ！〉
　その声が、最後だった。
　ジンジャーブレッドとの通信は、この絶叫とともに、一方的に切断された。



　通信は途切れた。
　だが……ブラッククラッカーは相変わらず、飛行している。
　先ほどとはうって変わり、ずっと単調で、まるで自動で動いているような、そんな飛び方だ。
　――ジンジャーブレッドさん、一体……どうしたんだよ――
　向こうからの応答も、一切なく、ブラッククラッカーはただ飛行を続ける。
　フウマは心配になるものの、もはやどうしようもない。今はどうにか、約束通り上手くブラッククラッカーに負けることだ。



　八百長していると悟られないように、レースを頑張っているように見せかけ、ブラッククラッカーを追い越さないように注意を払う。
　――シロノ達も、同じようにして背後を飛ぶ。
　順位も変動することなく、見かけだけの単調なレースが、こうして続くことになる。



　――――

　クイーン・ギャラクシー号の、特殊モニタリングルームでは、ゲルベルトがブラッククラッカーを自動操縦へと、切り替えていた。
　正面の装置に示される、パイロットであるジンジャーブレッドのバイタルは、通常時よりもずっと低い。
　恐らく意識を失い、自らが操縦する状態にないようだ。
　――もう使えないか。まぁいい、奴の役目もこれで終わりだ。　後は自動操縦で機体を動かし、ゴールに向かわせれば済む――
　ゲルベルトはフッと、勝ち誇った表情を浮かべる。
　――今回の事には、ずいぶん手間をかけさせてくれたが、これで全ては解決だ。
　さて、後は――


　後ろへと、彼は振り返り、にこやかなほほ笑みを張り付けた。
　背後には、楕円形の大きな机を囲み、席に座る何人もの人々の姿があった。
　ギラギラしたような恰好や、立派なスーツを着たもの、誰も彼も、地位の高い相手であると思わせる人間だ。
　ゲルベルトが笑みを向けたのは、彼らに対して。
「さぁ皆さん、多少お見苦しい所はありましたが……商談の続きと参りましょう」