企業再生のプロ、倒産寸前の貧乏伯爵に転生する

第3話 凍土の脈動と黒い土

　アインハルト領の空は、今日も重苦しい鉛色に覆われていた。
　屋敷を出て一時間。ガタガタと悲鳴を上げる旧式の馬車に揺られながら、アレクは車窓の外に広がる荒野を眺めていた。
「……酷いな。想像以上だ」
　視界に映るのは、収穫を終えたばかりの農地ではない。ただ枯れ草がへばりつき、霜柱が立ち並ぶだけの凍てついた大地だ。
　向かいに座るシルヴィアが、手元の手帳に目を落としたまま答える。
「ええ。今年は特に冷え込みが厳しく、冬小麦の生育も絶望的です。領民たちは備蓄の芋と、森で採れる木の実でなんとか食いつないでいますが、それも時間の問題でしょう」
「餓死者が出る寸前、か」
「はい。例年通りであれば、冬越しの間に一割の領民が命を落とします」
　淡々と語られる「一割」という数字の重みに、アレクは奥歯を噛み締めた。
　経営において、数字は指標だ。だが、ここでは数字の一つ一つが人の命に直結している。
「馬車を止めてくれ。少し歩く」
「旦那様？　ここはまだ農村の手前ですが」
「ここが良いんだ。土の状態を見たい」
　アレクの指示で御者が手綱を引き、馬車が停止した。
　馬車を降りると、凍てつくような寒風が頬を叩いた。
　アレクはあぜ道にしゃがみ込み、足元の土に触れた。硬い。まるで石のように凍結している。指先に力を込めても、表面の砂利がわずかに動くだけで、作物を育てる土の柔らかさは微塵もない。
「……解析（アナライズ）」
　アレクは小さく呟き、魔力を瞳に集中させた。
　視界が色彩を変える。
　荒涼とした風景の上に、無数の「情報」の線が重なった。
　土壌の成分構成、水分量、温度分布、そして――地下深くを流れる「地脈」の輝き。
（なるほど、原因はこれか）
　アレクの目には、大地の血管とも言うべきマナの流れがはっきりと見えていた。
　本来であれば、地脈からの温かなマナが地表まで染み出し、土壌を活性化させているはずだ。しかし、この土地の地下五十メートル付近に、分厚い「遮断層」が存在している。
　過去の地殻変動か、あるいは何らかの魔法的な影響か。硬質な岩盤が蓋となり、地熱とマナの上昇を完全に堰き止めていたのだ。
　そのせいで地表は冷え切り、栄養分も循環せず、作物が育たない死に体となっている。
「旦那様、いかがなさいましたか？」
　シルヴィアが背後から不安げに声をかけた。
　アレクは立ち上がり、手についた泥を払う。
「シルヴィア、このあたりの土は『呪われている』とか『死んだ土地』とか言われていないか？」
「……はい。古くからの伝承で、地母神に見放された土地だと。どれだけ肥料を入れても作物が育たないと、農夫たちは嘆いております」
「神の祟りじゃない。単なる『配管詰まり』だ」
「配管、ですか？」
「ああ。栄養と熱を運ぶパイプが詰まっているだけだ。詰まりを取れば、また流れる」
　アレクは再び地面に片膝をつき、今度は両手を大地に押し当てた。
　屋敷の窓枠を直した時とは比べ物にならない、膨大な質量への干渉。
　だが、今の彼には、短剣の修復で得た自信と感覚がある。
（イメージしろ。地下の岩盤に亀裂を入れ、通路を作る。堰き止められたダムを決壊させるように）
　体内の魔力を練り上げ、両手から地下深くへと流し込む。
　――物質再構築（クラフト）。
　対象は地下五十メートルの岩盤層。
　指定範囲、半径百メートル。
　形状変更――『破砕』および『多孔質化』。
「……通れッ！！」
　アレクが気合と共に魔力を叩きつけた瞬間、
　ズズズ……ッ。
　腹の底に響くような、低い地鳴りが起きた。
　シルヴィアがバランスを崩しそうになり、慌ててアレクの肩を掴む。馬車の馬がいななき、御者が必死になだめる。
「じ、地震！？」
「いや、違う！」
　地鳴りは数秒で収まった。
　直後、足元の地面から「シューッ」という音が漏れ始めた。
　アレクの目の前の亀裂から、白い蒸気が立ち上る。
　それは温泉の湯気のような、温かく湿った空気だった。地下で滞留していたマナと地熱が、開いた穴を通って一気に噴き出してきたのだ。
　それだけではない。
　カチカチに凍っていた土が、蒸気に触れてみるみるうちに解凍されていく。灰色だった土の色が、水分を含んだ濃い黒色へと変わり、ふわりとした質感を取り戻していく。
「こ、これは……」
　シルヴィアが目を見開き、口元を押さえた。
　彼女の足元、革靴の底を通して、確かな「温かさ」が伝わってきているはずだ。
　ほんの数分前まで氷点下の凍土だった場所が、今は春先の陽だまりのような温度を保っている。
「地下の岩盤に穴を開けて、地脈のエネルギーを地表まで誘導した。これなら肥料も効くし、冬でも根が凍ることはない」
　アレクは額の汗を拭いながら立ち上がった。さすがに規模が大きかったため、軽い立ちくらみを覚える。
「これが……旦那様の魔法……」
　シルヴィアは震える手で、黒くなった土を掬（すく）い上げた。
　その土は温かく、生命力に満ちていた。農作を知る者ならば、誰もが喉から手が出るほど欲しがる「生きた土」だ。
「信じられません。数百年、誰も解決できなかったこの土地の病を、たった一度の魔法で……」
「まだ試作段階だ。領地全体に行うには骨が折れるが、不可能じゃない」
　アレクは呆然とするシルヴィアに手を差し伸べた。
「さあ、行こうか。村の連中を集めてくれ。この土を見せて、希望を語るんだ。来年の春には、この領地を黄金の小麦畑に変えてみせるとな」
　シルヴィアはアレクの手を見つめ、そして強く握り返した。
　その瞳には、もはや疑念の色は微塵もない。あるのは、主君への強烈な信奉の炎だった。
「……はい！　直ちに手配いたします！」
　凍てついた大地の下で、領地の運命が大きく脈打ち始めていた。