元婚約者に冷たく捨てられた令嬢、辺境で出会った無愛想な騎士に溺愛される ～今さら戻ってこないでください～

第11話 噂と誤解

春の終わりが近づくころ、村の空気がどこかざわつき始めていた。  
きっかけは、旅の商人が持ち込んだ一つの噂だった。  

「王都で、“元伯爵令嬢レティシア・アーベルグ”が行方不明になっているらしいぞ。」  
その言葉が焚き火のように瞬く間に広がった。  
辺境の村まで新聞が届くことはほとんどないが、噂話の速さに距離は関係ない。  

最初にその噂を耳にしたのは、風見亭の若い使用人だった。  
「ねえ、女将さん、レティシアさんって、ひょっとして……」  
言葉を濁すようにして言ったのを、マーサ女将は厳しい表情で制した。  

「誰が何を言っとるか知らんけど、あの子はここで真面目に働いとる。それ以外のことを詮索する必要はないよ。」  
しかし、人の噂というものは止めようとすればするほど燃え広がる。  

その日の夕方、レティシアが市場で野菜を買おうとしたとき、背後でひそひそ声が聞こえた。  
「本当に貴族だったんだって。どうりで言葉づかいが綺麗なわけだ。」  
「逃げてきたんだろ。訳ありの女さ。」  
「旦那に捨てられたって聞いたぞ、かわいそうにねぇ。」  

手にしたカゴが震えた。  
彼らは悪意で言っているわけじゃない。けれど、無邪気な言葉ほど鋭く刺さる。  
顔を上げずに会釈し、足早にその場を離れた。  

宿に戻ると、マーサ女将が心配そうに駆け寄ってきた。  
「気にしないでおくれ。あんな噂、どうせ誰が言い出したかも分からないんだ。」  
「ええ、大丈夫です。慣れていますから。」  
そう答えながらも、胸の奥が少し痛んだ。  

王都を離れてまで背負ってきた過去が、こうして追いかけてくる。  
どんなに新しい場所で生きようとしても、一度ついた肩書きは簡単に消えない。  

夜、風見亭の裏庭に出ると、涼しい風が肌を撫でた。  
暗闇の中に座り込んでいるレティシアを見つけたのは、やはりエドガーだった。  

「火が消えちまうぞ。何してる。」  
「少し、外の空気を吸いたくて。」  
「顔色が悪い。何かあったのか。」  
「噂です。王都で、私がいなくなったことが話題になっているそうです。」  

夕暮れの光に照らされた彼の瞳が、ほんの一瞬揺れる。  

「……そうか。やっぱり貴族の出だったんだな。」  
「はい。言っていませんでしたね。アーベルグ伯爵家の娘でした。でももう、あの家の人間ではありません。」  

彼女は笑顔を作ろうとした。それでも声にはわずかな震えが混じる。  

「婚約者に捨てられた令嬢――それが、王都の人たちが今の私に付ける名前です。」  
「……くだらん。」  
「え？」  
「そんなことを言う連中がくだらん。お前がどう生きているか見てもいないくせに。」  

その言葉に胸の奥がじんと熱くなる。  
エドガーは腕を組み、夜空を見上げた。  

「俺も似たようなものだ。王都じゃ“裏切り者の騎士”と呼ばれた。だが、お前を知っている村人たちは、そんな呼び方をしないだろう。」  
「はい。でも、こうして噂が広がってしまえば……」  
「気にするな。人の口を塞ぐより、自分の信じる生き方をすればいい。」  

レティシアは俯き、指先を握りしめた。  
言葉では分かっている。けれど、人の視線は怖い。  
あの夜の惨めな婚約破棄が、何度も頭をよぎる。  

「私……逃げたんです。侮辱され、家を追われ、自分を守ることしか考えられなくて。それなのに、“辺境でのうのうと生きている元令嬢”なんて言われて……」  
声が震えた。涙がこぼれる前に、エドガーがそっと手を伸ばした。  

「泣くな。」  
「泣いてません……！」  
「嘘をつくな。お前は何でも我慢しすぎる。」  

大きな手が頬に触れ、指先が優しく涙を拭った。  
その瞬間、時間が止まったように感じた。  
互いの距離が近い。いや、近すぎる。  

胸の奥が鳴る。  
心臓の鼓動が、夜の静けさの中でやけに大きい。  

「……ありがとう、ございます。」  
レティシアが小さく呟くと、彼はゆっくりと手を離した。  
その顔に浮かんだ表情は、優しさとためらいとがないまぜになったもの。  

「礼なんかいらん。」  
「でも……救われました。」  
「救われたんならそれでいい。明日もまた働け。」  
そう言って背を向けた。  

言葉はそっけないのに、その背中は不思議と温かかった。  
レティシアはその場に立ち尽くしながら、火照った頬を押さえる。  

翌朝。  
村に王都からの使者がやってきた。  
馬に王家の刻印を掲げた二人組の衛兵。  
村人たちがざわめく。  

「アーベルグ家からの命で、失踪した令嬢を探している」  

その声を聞いた瞬間、レティシアの心臓が止まりそうになった。  
まさか本当にここまで辿り着くとは――。  

「レティシア・アーベルグという名に、心当たりはありますか？」  
村人たちは顔を見合わせる。マーサが前に出ようとしたが、その前にエドガーが一歩踏み出した。  

「ここにはそんな女はいない。」  
短く、低い声。  
それには圧があった。衛兵たちは一瞬押し黙り、互いに目配せした。  

「……そうか。だが、噂ではこの辺りで目撃されたと聞いた。」  
「人違いだ。失踪令嬢がこんな辺境に来て何をする。」  
「確かにな。だが、王都への報告義務がある。村を調べる。」  

一瞬で空気が張り詰めた。  
レティシアは宿の裏口から静かに遠ざかろうとしたが、エドガーの声が背中に届く。  

「どこへ行く。」  
「私がここにいたら、村に迷惑がかかります。」  
「馬鹿を言うな。勝手に動くな。」  
「でも――」  
「お前は、もうこの村の人間だ。俺が守る。」  

その一言に、足が止まった。  
振り返ると、彼の背は大きく、まるで壁のように動じない。  

「……私、また逃げようとしてましたね。」  
「気づいたならいい。」  

エドガーは衛兵の方を振り返り、淡々と告げた。  
「辺境では支配権は王都ではなく領主にある。許可なく村民に干渉するなら、俺が反逆罪で訴えるぞ。」  
その迫力に、衛兵たちはたじろいだ。  

やがて二人は無言で馬を返し、村を後にした。  

静けさが戻ったとき、レティシアの目から安心の涙がこぼれた。  
「ありがとうございます……でも、いつかまた見つかってしまうかもしれません。」  
「そのときはまた言う。」  
「なんて言うんですか？」  
エドガーは無愛想な顔のまま、答えた。  
「“ここにはいない”と。」  

その言葉に、レティシアは笑った。  
溢れる涙の中で、心の奥が温かく満たされていく。  
誤解も噂も構わない。たとえ過去が追ってきても、この人の言葉があれば、もう逃げる必要はない。  

村の空は青く澄み、風が穏やかに吹き抜けた。  
遠くで馬の嘶きが響く中、レティシアはそっと空を見上げた。  

これが“自由”というものなのかもしれない。  

続く