元婚約者に冷たく捨てられた令嬢、辺境で出会った無愛想な騎士に溺愛される ～今さら戻ってこないでください～

第13話 元婚約者の影

その夜、降り始めた雨は朝まで途切れることがなかった。  
灰色の雲が重く垂れこめ、村中がしっとりと濡れている。  
風見亭の屋根にも、ぽつり、ぽつりと水滴が落ちては消えていった。  

レティシアは、台所の窓越しにぼんやりと外を眺めていた。  
いつもなら、朝食の支度をしている時間。  
だが、今日は少しだけ気が抜けていた。夜通し眠れなかったのだ。  
エドガーの手の感触が、まだ指先に残っていて、何度洗っても消えない。  

心臓が落ち着かない。  
あんなに近くで彼の温もりを感じたのは初めてだった。  
罪悪感と幸福感が入り混じり、胸の奥で渦を巻いている。  

「おい、レティシア、パン焦げてるぞ。」  
マーサ女将の声でようやく我に返る。  
「あっ、ご、ごめんなさい！」  
慌ててフライパンを持ち上げれば、黒く焦げたパンが煙を上げていた。  
「昨日からぼーっとしてるねぇ。熱でもあるんじゃないか？」  
「だ、大丈夫です！」  
顔を逸らしながら、ごまかすように笑う。  

昼前、雨が上がると同時に、村道の向こうから馬の蹄音が響いた。  
マーサが外を見て眉をひそめる。  
「珍しいね。王都の紋章のついた馬なんて……あっ、誰か降りたよ。」  

その言葉に、レティシアの指が止まった。  
心臓が嫌な音を立てる。  
胸に覚えのある金色の紋章。アーベルグ家のものだ。  

「まさか……」  
呟く声が震える。  
次の瞬間、宿の扉が開いた。  

「久しぶりだね、レティシア。」  

凍りつく。  
声の主は、金髪に灰色の瞳をした青年――アラン・ルーデンハルトだった。  
かつて彼女に婚約破棄を突きつけ、リリアと去った男。  

彼は雨上がりの泥を気にもせず、堂々と室内に入ってきた。  
「まさか、こんな所にいるとは思わなかった。探したんだよ。」  
「……どうしてここに。」  
声が震えていた。怒りか悲しみか、自分でも分からない。  

「リリアが……彼女が死んだんだ。」  
アランの目が曇った。レティシアの胸に、複雑な感情が駆け抜ける。  
悲しむべきなのか、冷笑すべきなのか。  
頭のどこかが、遠くで「また王都の匂いが戻ってきた」と囁いていた。  

「そう……ですか。」  
「事故だった。だが、あのとき君を捨てたことを、俺はずっと後悔していた。」  
彼は一歩、近づいた。  
「レティシア、もう一度やり直せないか？」  

何かが壊れる音がした。  
それは心の奥底で眠っていた何か――未練とも呼べぬ痛みだった。  
その瞬間、背後から重い足音が響く。  

「客は丁重に扱っているようだな。」  

低く鋭い声。  
エドガーが立っていた。  
濡れた外套を脱ぐと、冷えた空気ごと場の温度を下げたように見えた。  

「誰だ？」アランが眉をひそめる。  
「この宿の見張り兼、村の守り人だ。」  
「つまり、ただの下級兵ということか。レティシア、君がこんなところでそんな連中と――」  
「やめてください。」  

彼女の声が鋭く響いた。  
「その言葉を聞きたくありません。あなたにそんな資格はない。」  

アランが目を見開く。  
「君は誤解している。あの時は、家を守るために仕方なく――」  
「違うわ。あなたはただ、自分の都合を守りたかっただけ。」  

その声に、かすかな震えが混じっていた。  
だが、もう涙は出なかった。冷静さが、悲しみを覆い隠している。  

エドガーが一歩前に出る。  
「出て行け。」  
「なに？」  
「ここはお前の来る場所じゃない。」  

アランが鼻で笑う。  
「百姓が、私に命令でもするつもりか？」  
「そうだ。ここの女を侮辱するなら、この場で斬る。」  

剣の柄に手をかける音。  
その一瞬で、空気が凍った。  

レティシアが慌てて間に入る。  
「だめです！　エドガー！」  
「下がっていろ。」  
「お願い、私のために争わないで。」  

アランが薄く笑った。  
「君はずいぶん変わったね。そんな男に庇われるようになるとは。」  
「もう昔の私ではありません。」  
レティシアは真っ直ぐに彼を見据え、ゆっくりと言葉を紡いだ。  

「あなたに捨てられたとき、泣いて、怒って、すべてを失ったつもりでした。  
でも、今なら分かります。あの瞬間が、私の人生の始まりだったと。」  

「始まり……？」  
「あなたがいなければ、私はこの村に来なかった。エドガーと出会うこともなかった。」  

アランが困惑したように眉を寄せる。  
「まさか……彼を、愛しているとでも？」  

沈黙。  
レティシアはゆっくり息を吸い込み、頷いた。  
「はい。」  

その一言は、雷のように響いた。  
アランの顔色が変わる。  
怒りとも絶望ともつかぬ表情で手を伸ばしかけたが、その手をエドガーが弾く。  

「帰れ。」  
冷たい声。  
「彼女に近づくな。次は、容赦しない。」  

アランは歯を食いしばり、憎しみを滲ませた瞳で二人を見た。  
「後悔するぞ、君も。そして……彼女も。」  
それだけ言い残し、扉を叩きつけるように出ていった。  

静寂が戻る。  
聞こえるのは、外の雨音だけだった。  

レティシアは膝の力が抜け、床に座り込む。  
エドガーがそっとそばに寄る。  
「大丈夫か。」  
「……大丈夫です。でも、驚きました。」  
「王都の連中は、よくもまあ勝手なことを言う。」  
「ええ。昔は何も言い返せませんでした。でも今日は、言えました。」  

彼が目を細める。  
「強くなったな。」  
「あなたが教えてくれたんです。」  

その瞬間、涙があふれた。  
嬉しくて、悔しくて、すべてが混ざっていた。  
エドガーはため息を吐き、指先で彼女の涙を拭った。  

「泣くな。せっかくの勝利の証なのに。」  
「勝利ですか？」  
「そうだ。お前は過去に勝った。」  

レティシアは小さく笑った。  
「でも、私の“今”をくれたのは、あなたです。」  
「……俺は何もしていない。」  
「あなたがいてくれたから、変われたんです。」  

沈黙のあと、エドガーは照れ隠しのように立ち上がる。  
「……疲れたろう。休め。」  
「はい。」  

背を向けかけた彼を呼び止める声が、思わず口をついて出た。  
「エドガー。」  

振り返ると、レティシアは真剣な瞳で彼を見つめていた。  
「もしまた王都の人が来ても……私、もう逃げません。」  
「……そうか。」  
「でも一つだけ、お願いがあります。」  
「なんだ。」  
「その時も、あなたは隣にいてください。」  

一瞬だけ、エドガーの表情が柔らかく解けた。  
「当然だ。」  

短い言葉が、約束のように響いた。  

外では再び雨が降り出し、灰色の雲が村を覆っていく。  
だがその中で、レティシアの心は穏やかだった。  

過去はまだ消えない。  
けれど、今度は彼がいる。  
もう、怖くなかった。  

続く