元婚約者に冷たく捨てられた令嬢、辺境で出会った無愛想な騎士に溺愛される ～今さら戻ってこないでください～

第14話 招かれざる使者

アランが去ってから数日、風見亭には平穏が戻っていた。  
だがその静けさの裏で、確実に何かが動き始めている。  
エドガーの顔には焦りはないが、指先の落ち着かぬ仕草や、遠くを見つめる目の色が、それを物語っていた。  

彼は毎日巡回と称して村の外れへ出て行き、帰ってくるのはいつも日が落ちる頃。  
レティシアはマーサとともに宿を切り盛りしながら、その背中を見送るしかなかった。  

朝の光が差し込む台所で、彼女は皿を磨きながらふと息を吐いた。  
「またきっと何か隠してる……」  
愚痴にも似たかすかなつぶやきが零れる。  
彼が何も言わないのは、きっと自分を巻き込みたくないからだ。  
それが分かっても、胸の奥が疼く。  

その日の昼過ぎ、村の入り口で騒ぎが起きた。  
「王国の使者が来たぞ！」  
その声に宿の客たちがざわめく。  

レティシアの手から皿が滑り落ち、床で乾いた音を立てた。  
胸が締めつけられる。  
まさか、また――。  

慌てて外に出ると、坂の向こうから馬に乗った三人の兵士が姿を現した。  
鎧は新しく、王家の青い紋章が輝いている。  
先頭に立つ男は、まだ若いが鋭い目をしていた。  
その背後に、王国の印がおされた封書が掲げられている。  

「アーベルグ伯爵家の失踪令嬢と、王命に背いた元騎士エドガー・ラインハルトを、この地で発見したとの報告を受けた。我々は正式に調査に来た。」  

ざわめきが増した。  
村人たちが顔を見合わせ、誰もが言葉を失う。  
レティシアの呼吸が浅くなる。手を握りしめ、震える唇を噛んだ。  

「……そんな、どうしてここまで」  
「彼らは、アランの差し金かもしれん。」  
マーサが小声で言う。  

何もかもが、昨日の平穏を嘲笑うように崩れ去った。  

そこへ、黒い外套を纏ったエドガーが現れた。  
迷うことなく、兵士たちの前に進み出る。  
濡れた髪を払い、冷たい灰色の瞳で彼らを見据えた。  

「この村を調べる権限はないはずだ。」  
「命令書がある。これを見ろ。」  
若い兵士は高々と封書を掲げた。  
エドガーは目を細め、静かに答える。  

「その命令には王印が押されていない。偽物だ。」  
一瞬で、兵士の顔色が変わる。  
動揺した者が何か言いかけたが、エドガーが腰の剣に手を添えた瞬間、誰も口を開けなくなった。  

「……何を企んでいる。」  
「貴様こそ、罪を償うつもりはないのか？ 王都はお前を“辺境の裏切り者”として正式に追っている！」  
「追うと決めたのは王都の都合だ。俺は今ここで、この村を守っている。」  

その言葉には、重く揺るぎない力が宿っていた。  

兵士のひとりが剣を半ば抜いた。刃先が春の陽を受けて光る。  
「命令に従わぬ者は拘束する。」  
「試してみろ。」  

その瞬間、緊張の糸が切れた。  
一人が突っ込もうとした刹那、エドガーの剣が滑るように抜かれた。  
風の音が鳴り、兵士の剣が地面に落ちる。  

「次は本気でいく。」  
短い警告に、残りの兵士は顔を引きつらせ、じりじりと後退した。  

「……この件は報告する。陛下は必ずお前を裁くと仰せだ。」  
捨て台詞を残し、兵たちは背を向けて走り去っていった。  

村に再び静けさが戻ると、皆の視線がエドガーに集まった。  
「おい、あれは本当なのか？　お前、王都に追われてるのか？」  
「違う！」レティシアが叫んだ。  
村人たちが驚いたように彼女を見る。  

「彼は私たちを守ってくれた人です！ 王都の命令なんて、私にはもう関係ありません！」  

声を張り上げたあと、胸の奥が熱くなった。  
それは怒りでも悲しみでもなく――誇りに似た感情だった。  

エドガーが彼女を見た。その瞳の奥に、何かを押し殺すような光が宿る。  

その日の夕方、宿の裏でレティシアは彼を待った。  
夕陽が地平線に沈みかけ、木々の影が長く伸びている。  

彼は静かに歩いてきた。  
「……怖かったか。」  
「はい。」  
正直に答えた。  
「でも、それ以上に怒ってます。あなたを勝手に罪人扱いして、王都の都合で断罪するなんて。」  

エドガーは苦く笑う。  
「それが“国”ってやつだ。正義はいつも、力を持つほうのものだ。」  
「そんなの、間違ってます。」  
「俺もそう思って命令を破った。そしてこの焼印をもらった。」  

彼は腕の袖を少し上げた。  
炎の跡がいまだに肌に残る。  
レティシアはその痕に手を伸ばし、そっと触れた。  

「私は、その印があなたの誇りを汚しているとは思いません。あなたの優しさの証です。」  
「……」  
「守るために剣を抜いた人が罰せられるのなら、その国こそ間違っている。」  

言葉のすべてが心からのものだった。  
エドガーがゆっくり息を吐き、目を閉じる。  
「お前は本当に、馬鹿だな。優しすぎる。」  
「あなたが言うなら、きっと褒め言葉です。」  

彼が苦笑する。  
空の色が茜に染まり始めた頃、遠くで鐘の音が響いた。  

「村の会合か？」  
「いいえ、違います。王都からの馬車がもう一度――！」  

駆けてきた少年が声を張り上げた。  
二人が顔を上げると、確かに遠くの丘の上で馬車の影が見えた。  
旗の色は黒。王室のものではない。  

「……嫌な予感がする。」エドガーの表情が変わる。  
レティシアも息をのむ。  

「辺境領を任された新しい監察官が来る、と噂には聞いていた。だが、まさかこんな早く現れるとはな。」  
「監察官？」  
「王都の権限を代行できる人間だ。つまり、俺たちのしがらみを嗅ぎ回る存在でもある。」  

近づいてくる馬車を見つめながら、レティシアは唇をかんだ。  
「その人も、あなたを……？」  
「おそらく、調べに来る。」  
「だったら、私が話します。あなたのことも、王都でのことも全部。」  
「駄目だ。お前が何を言っても、奴らは信じん。」  

言いながらも、エドガーの手が無意識にレティシアの腕を掴んでいた。  
強くも弱くもない、その力が切実だった。  
「俺は、この村も――お前も、守ると決めた。」  
「でも、一人で抱え込まないで。」  

彼が小さく頷いたところで、馬車が村の入り口に到着した。  
扉が開き、黒衣を纏った男が姿を現す。  
長い外套の下から覗く金糸の袖口、貴族階級の証だった。  

「辺境の仮住人たちに告げる。私は王国監察官、マイラ・エインズワース。王命により、本村における隠匿罪と王命違反の調査を開始する。」  

その声は、まるで氷のように冷たかった。  

エドガーの顔がわずかに強張る。  
レティシアの胸に、再び不安が押し寄せた。  

――物語は静かに、嵐の前の静けさを迎えていた。  

続く