元婚約者に冷たく捨てられた令嬢、辺境で出会った無愛想な騎士に溺愛される ～今さら戻ってこないでください～

第21話 炎の中の救出

村を襲った騒動が収まり、わずかに日常が戻り始めたのは、あの決闘から三日後のことだった。  
空気は春の匂いを帯び、遠くの山肌には雪解けの流れが光を反射していた。  
けれど――その穏やかな景色の裏で、静かに新たな火種が生まれていることを、誰も知らなかった。  

午後。風見亭の食堂では、村人たちが小声で話し合っていた。  
「やっぱり、王都の連中がこのまま引き下がるとは思えん。」  
「そうだな。上の人間に反抗したやつを放っておくほど甘くない。」  
その会話を耳にしながら、レティシアは湯を運ぶ手を止めた。  
背筋が冷たくなる。  
あの朝、アランが去る時のあの笑み――ただ負けを認めた顔ではなかった。何かを企んでいたに違いない。  

エドガーは村の外れで見回りをしていた。  
いつも通りだが、その後ろ姿はどこか遠い。  
「……考えすぎね」と呟いても、胸の不安は拭いきれなかった。  

夜が訪れようとしていた。  
薄闇の中、風は西から強く吹き、乾いた草がざわめいた。  
マーサ女将が薪を運ぼうとしたその時、宿の裏側から焦げたような匂いが漂ってきた。  
「……煙？」  
次の瞬間、誰かの叫び声が夜気を切り裂いた。  
「火事だ！　風見亭の裏倉庫が燃えてるぞ！」  

人々が駆け出す。  
レティシアも反射的に走った。  
裏倉庫からは、すでに炎が噴き出していた。乾いた木材に火が回るのは早い。  
「水を！　誰か、桶を回して！」  
必死に声を上げるレティシアの耳に、聞き覚えのあるひずんだ笑い声が届いた。  

「こうでもしなきゃ、懲りねぇと思ってな。」  
振り向いた瞬間、炎の影の中にアランの姿が見えた。  
瞳に宿る狂気が、夜の赤に染まっている。  

「アラン……何をしているの！」  
「何を、だと？　あの騎士のために俺を辱めた女が、まだのうのうと生きているのが許せなかったんだ！」  
アランの背後で、倉庫の扉が軋む音がする。  
見れば、中には子供たちが二人、閉じ込められていた。――村の子だ。遊んでいたところを巻き込まれたのだろう。  
「やめて！　中に人がいるわ！」  
「そんなの、知ったことか！」  

レティシアの胸に怒りが込み上げた。  
その瞬間、後方から風を切る音がして、アランの足元に剣が突き立った。  
「貴様――この期に及んでまだ人の命を弄ぶか。」  
エドガーだった。  
炎の光に照らされ、顔に落ちる影の奥で瞳が静かに燃えている。  

アランが後ずさる。  
「来るな、化け物め！」  
「化け物で構わん。お前が今した仕打ちを目にした時点で、俺は人間をやめてもいいと思った。」  

一歩、また一歩とエドガーが近づく。  
剣を抜く動きが静かすぎて、恐ろしく美しかった。  

「アラン、今すぐ火を止めろ！　命だけは保証してやる！」  
「はっ、王都に反逆した犯罪者が偉そうに！」  
「命を捨ててまで英雄ごっこがしたいのか、レティシアの目の前でか？」  

刃が閃いた。  
だが、エドガーの動きは速かった。  
弾かれたように踏み込み、相手の腕を半ばねじ伏せる。次の瞬間、アランの持っていた火の桶が地面に転がった。  

「お前に剣を振るう資格はない。」  
エドガーの声が低く響く。  
アランは苦悶の声を上げたが、なおも憎悪に満ちた目でレティシアを睨んだ。  
「お前が悪いんだ、あんな男に惹かれるから……！」  

その言葉が終わるより早く、火の粉が爆ぜて倉庫の壁が崩れた。  
中から子供たちの泣き声が聞こえる。レティシアは走り出した。  
「レティシア！」  
エドガーが叫ぶ。  

「子供たちが！」  
ためらいなく炎の中へ飛び込む。  
熱気が肌を刺し、息が詰まりそうになる。  
それでもレティシアは床を這い、泣き声の方へ手を伸ばした。  
「怖くないわ、手を出して！」  
小さな手が震えながら彼女の袖を掴む。  
「よし、いい子。もう大丈夫。」  

外では、エドガーが兵と村人に指示を飛ばしていた。  
「北側を壊せ！　風下に抜け口を作るんだ！」  
剣で壁を斬る音が響く。熱風が吹き出し、あたりに火の粉が舞った。  

レティシアが二人の子供を抱えて戻ろうとした時、背後で梁が崩れた。  
咄嗟に子供を庇うようにして覆いかぶさる。  

「レティシア！」  
エドガーが炎を割るように飛び込んだ。  
彼の腕が彼女の肩を掴み、強引に引き上げる。  
「離すな、目を閉じろ！」  
その声を聞くや否や、彼は片腕で彼女と子供二人を抱え込み、残った腕で剣を振り抜いた。  
梁を打った衝撃で煙が爆ぜ、視界が一瞬真白に染まる。  

次に見た時には、夜気の冷たさとともに外の空気が流れ込んでいた。  
彼が押し倒した壁から、外の光が差し込んでいた。  

「――出られた……」  
レティシアの声がかすれる。  
子供たちは無事だった。泣いているが、しっかり息をしている。  

村人が駆け寄り、水をかけて火を鎮める。  
アランは拘束され、倒れ伏したまま抵抗できなくなっていた。  

エドガーは肩で息をしながら、まだ彼を見下ろしていた。  
「……最後に言っておく。お前の罪は、俺の罪でもある。弱き者を守れなかった俺たちの。」  
アランが睨み返すが、もう言葉は出なかった。  

やがて村人たちが彼を兵舎へと運んでいった。  

燃え跡に立ち尽くしたレティシアの肩に、エドガーがそっと外套をかける。  
「……危ない真似をするな。命がいくつあっても足りん。」  
「ごめんなさい。でも、止められませんでした。」  
「そこが、お前らしい。」  

そう言って、彼は微笑んだ。  
頬に煤がついていて、滅多に見せない笑い顔がひどく優しく見えた。  

レティシアの目にまた涙が浮かぶ。  
「あなたがいなかったら、私はきっと――」  
「違う。お前がいたから、助けられた。」  

沈黙。  
夜明けの風が、炭の匂いを運び去る。  
遠くで、ほの白い光が東の空を染めていく。  

マイラが歩み寄ってきた。  
「……奇跡でした。これで王都の連中も、彼をただの“反逆者”とは言えないわ。」  
「どういう意味だ？」エドガーが問う。  
「元侯爵家の者が村を襲い、王都の管理下の兵が村を救った。しかもあなたが民を守った。それを罪として報告する者などいません。」  

レティシアが息をのむ。  
「じゃあ、あなたが……」  
マイラは微笑んだ。  
「ええ、報告書を書き直します。死を呼ぶ剣ではなく、民を守った騎士の話として。」  

エドガーは黙って頷き、空を見上げた。  
「……これが償いと言えるのかは分からんが、ようやく何かを取り戻せた気がする。」  

レティシアが静かに寄り添う。  
「あなたの誓いが、ちゃんと形になったんです。あなたが守ろうとしたもの、全部。」  

火の粉が風に舞い、夜明けの光がそれを金色に染める。  
炎が生んだ悲しみの中に、確かな再生の兆しが見えた。  

エドガーは彼女の手を握り、そっと囁いた。  
「この命が赦されるなら、次は自分のために生きてもいいか。」  
「もちろんです。」  

レティシアの微笑みに、彼もまた力なく笑った。  
「じゃあ、そうさせてもらおう――お前と共に。」  

燃えた倉庫の跡から新しい風が吹いた。  
それはまるで、失われたものの代わりに希望を運んでくるような、やわらかな風だった。  

続く