このたび聖女様の契約母となりましたが、堅物毒舌宰相閣下の溺愛はお断りいたします！ と思っていたはずなのに

第二章：契約結婚？ いえ、雇用関係です！（５）

「マリアンヌも一緒にいいかしら？　まだご飯は食べられないけれども、一緒のテーブルにつくのがいいと思うの」

　よくよく考えてみれば、三人とも血の繋がりがない、赤の他人の集まりである。それを本当の家族のように見せる必要があるなら、少しでも時間を一緒に過ごしたほうがいい。

「承知しました」

　準備を終えたイリヤは、早速マリアンヌの部屋へと足を向ける。

「あ～、だ～」

　寝台の上に転がって、わけのわからない喃語を発している。とにかくご機嫌であり、その様子をナナカが優しい眼差しで見守っていた。

「マリーも一緒に食堂へ行きましょうね」

　イリヤがマリアンヌを抱きかかえると、手足をばたつかせて喜んでいる。初めて出会ったとき、あれだけ大泣きしていたのが嘘ではないかと思えるほど、愛嬌を振りまいている。

　マリアンヌを抱っこしながら食堂へ行くと、すでにクライブが席についていた。髪はビシッと後ろになでつけてあり、服も着ている。

「マリアンヌはまだ食事ができないだろう？」

　イリヤがマリアンヌを連れてきたのが不思議なようだ。

「ええ、ですが私たちは書類上は家族になりましたので、食事の時間くらいは顔を合わせたほうがよろしいかと思いまして」
「だぁ～」

　まるでイリヤの言葉に返事をするかのように、マリアンヌが声をあげる。すると、クライブがくすりと笑った。

「これほど機嫌のよいマリアンヌは珍しいな。お前が抱っこしているからか？　オレのところにくるか？」

　クライブが手を伸ばすと、マリアンヌはぷいっと顔をそむけた。

「我が娘はなかなか手厳しいようだ。それよりも食事にしよう。マリアンヌを抱っこしていては、食べられないだろう？」
「奥様。お嬢様をお預かりいたします。お嬢様も一緒にミルクを飲みましょうね」
「あぁ～」

　マリアンヌもお腹が空いているらしい。ナナカの腕の中で、自ら哺乳瓶に手を添えて飲んでいる。

「あぁ。マリーがかわいくて、いつまでも見ていられる」
「マリー？　マリアンヌをそう呼んでいるのか？」
「あ、はい。名前が長いので、愛称で呼んでもいいのかな、と。家族ですから」
「家族、ね……」

　クライブも思うところがあるのか、それ以上は何も言わなかった。

「……あの、閣下。ドレスなど、準備していただきありがとうございます」

　まだ礼を口にしていなかった。

「イリヤはオレを他人行儀に呼ぶのだな。家族ではないのか？」

　突如としてそのようなことを言われたら、どう返したらいいかがわからない。
　マリアンヌはゲフッと言って、食事を終えたようだ。

「奥様、先にお嬢様をお部屋に連れて行きますね」

　できた侍女は、空気を読んだ。この場にイリヤとクライブをふたりっきりにさせるつもりだ。いや、少し離れた場所にチャールズは立っているが、彼は優秀な執事であるため、まるで壁のよう。

「ええと、旦那様？」
「それでは使用人とかわらないだろう？　オレたちは家族なんだよな？」

　彼はいったい、イリヤに何を言わせたいのだろう。

「では、あなた？」

　ゴホッとクライブがむせた。やはりこの呼び方は、おかしいのだろうか。

「それも悪くはないが……。名前で呼んではくれないのか？　夫婦であれば名前で呼び合うのでは？」

　イリヤは助けを求めてチャールズを見やったが、彼は壁と同化しておりイリヤの視線には気づかないふりをしている。

「……では、クライブ様？」
「様、もいらないが……呼び名一つで心は近づいたか？」

　これはチャールズの入れ知恵だろうか。
　イリヤはもう一度チャールズに視線を向けたが、やはり彼はこちらに無関心を貫き通している。

「そうですね。昨日よりは」

　にこりともせずにそう答えたが、クライブが嬉しそうに笑ったのを見逃さなかった。その姿が、またイリヤの心をがしっと鷲づかみにする。

　それを吹き飛ばすかのように声を張り上げる。