防空戦艦大和 太平洋の嵐で舞え

旭日の翳り

珊瑚海突入

呉を出撃し、一路ソロモン方面を目指していた大和以下艦隊は
途中、フィリピン南部のタウイタウイ泊地へと入港した。
この広大な天然の泊地は、日本海軍が南方作戦の拠点として
整備を進めていた重要な補給基地であった。
熱帯特有の蒸し暑い空気が艦隊全体を包み込み、
港内は燃料補給と物資の積み込み作業で活気に満ち溢れていた。

大和の乗員たちは、このタウイタウイでの停泊中も、
来るべき戦闘に備えて最終調整に余念がなかった。
特に、新型の対空電探「試製二式二号電波探信儀一型」は
その性能を最大限に引き出すべく、連日精密な調整が加えられた。
対空戦闘指揮官である井上少佐は、電探員たちに、
熱帯特有のスコールや湿気、そしてノイズが多い環境下でも
正確に目標を探知するための訓練を徹底させた。彼の脳裏には、
ブルネイ沖で経験した空襲の記憶が鮮明に残っており、
今回は決して同じ轍を踏むまいと決意を新たにしていた。

燃料補給は滞りなく行われた。巨大な大和の燃料タンクを満たすには、
膨大な量の重油が必要であったが、最新の補給設備が整えられたタウイタウイでは、
比較的短時間で作業は完了した。弾薬庫にも、46cm主砲弾から対空機銃弾まで、
ありとあらゆる種類の弾薬が積み込まれていく。
将兵たちは、重い弾薬箱を運びながらも、
来るべき作戦への高揚感を隠しきれない様子であった。


タウイタウイ泊地での補給を終え、大和以下艦隊は
FS作戦の最終段階、すなわちソロモン方面への本格的な展開のため
再び錨を上げた。広大な泊地を静かに離れる大和の巨体は
鋼鉄の城が動き出すかのようであった。

艦隊が進路をソロモン海へと向けた頃、水平線に新たな艦影が確認された。
それは、今回のFS作戦で別行動をとっていた、もう一つの強力な艦隊であった。
第三戦隊第二分隊に所属する戦艦「比叡」と「霧島」、
そして軽空母「祥鳳」と「龍驤」、さらに
第十七駆逐隊（磯風、浦風、浜風、谷風）が、
大和率いる艦隊と合流するため、その雄大な姿を現したのである。

この合流は、日本海軍が今回のFS作戦に投入する兵力の規模と、
その作戦の重要性を改めて示すものであった。

戦艦「比叡」と「霧島」は金剛型高速戦艦であり
その高速力と強力な主砲によって、艦隊の火力支援と敵艦隊への対応を担う。
大和、長門、陸奥の巨砲とは異なる特性を持ち、多様な戦術運用が可能となる。
軽空母「祥鳳」と「龍驤」は瑞鶴、翔鶴という正規空母に加えて
これらの軽空母が合流することで、艦隊全体の航空戦力が大幅に増強される。
特に、制空権確保のための戦闘機隊の数は飛躍的に増加し、
艦隊防空の層がより厚くなることを意味した。
井上少佐は、この増援を心強く感じ
空母艦載機と大和の対空砲火との連携をより密にするための調整に注力した。
第十七駆逐隊の磯風、浦風、浜風、谷風といった精鋭駆逐艦の合流は
艦隊の対潜・対水上警戒網を強化するだけでなく
高速での突撃や雷撃戦において、艦隊の攻撃力を高めるものであった。
合流した艦隊は、その壮大な威容をもって、ソロモン海の波間を進んだ。
戦艦群の巨体、空母の広大な飛行甲板、そしてその周囲を固める
多数の巡洋艦や駆逐艦。それは、まさに動く海上要塞群であり、
いかなる敵をも打ち砕くであろうという、
揺るぎない自信を将兵たちに抱かせるものであった。

「よし、これで戦力は盤石だ！」

田辺中佐は、艦橋から合流した比叡と霧島の姿を眺めながら、満足げに頷いた。
彼にとって、戦艦の数が増えることは
艦隊決戦における勝利への確信を深めるものであった。

しかし、艦隊司令部は、この圧倒的な戦力をもってしても
ソロモン海での戦いが決して容易ではないことを認識していた。
米英連合軍は、マレー沖やシンガポールでの敗北の教訓から
航空戦力の重要性を再認識し、その強化に全力を挙げていたのである。


合流を終えた艦隊は、そのまま速力26ノット（約48km/h）という
戦艦としては驚異的な高速で、一路珊瑚海へと突入した。
この速力での進撃は、作戦海域への早期到達と、敵の意表を突くことを目的としていた。
しかし、同時に、これほどの多数の艦艇が高速で密集隊形を保つことは
操艦に高度な熟練を要し、万が一の敵襲時には、相互の連携がより一層重要となる。

大和の機関部では、乗員たちが交代で機関の監視にあたり
最高速度での航行を維持するために細心の注意を払っていた。
巨大な蒸気タービンが轟音を立てて回り続け、艦は小刻みに振動していた。

艦橋では、艦長が司令長官と共に、警戒態勢を強化するよう指示を出していた。
ソロモン海、そして珊瑚海は、敵の偵察機や潜水艦が頻繁に出没する海域である。

「索敵機を発進させろ！警戒網を最大限に広げろ！」

司令長官の指示が飛ぶ。空母の飛行甲板からは、次々と偵察機が飛び立ち
広大な空を哨戒していく。彼らの報告は、刻々と司令部に伝えられ
敵の動向を探るための重要な情報源となる。

対空戦闘指揮所では、井上少佐が新型電探のモニターに目を凝らしていた。
搭載されている逆探は、その高い探知能力で、遥か遠方の微弱な電波信号も捉えることができた。
それは、まさしく艦隊の「目」が格段に強化されたことを意味していた。

「電探、異常なし！しかし、警戒を怠るな！」

彼は、万が一の事態に備え、対空砲員たちに常時臨戦態勢を維持するよう命じていた。
彼の脳裏には、常に最悪のシナリオが描かれていた。
それは、敵の大規模な航空攻撃に晒されることである。

この艦隊編成と、26ノットという高速進撃は
日本海軍がこのFS作戦に賭ける意気込みを物語っていた。
それは、これまでの緒戦で得た経験と、新たな技術力を結集し
敵を圧倒的に凌駕しようとする、総力戦の表れであった。


珊瑚海は、その名の通り、美しいサンゴ礁が広がる海域である。
しかし、この美しい海は、来るべき激しい戦いの舞台となることを
この時点ではまだ誰も知る由もなかった。

大和の艦内では、それぞれの持ち場で将兵たちが
来るべき戦いを前に、それぞれの思いを巡らせていた。

主砲員たちは、シンガポールでの陸上砲撃の成功が
そのまま対艦戦に繋がるものと信じていた。彼らは
比叡や霧島、そして大和の巨砲が、敵艦隊を完膚なきまでに叩き潰すことを確信していた。
揺動防止装置の搭載によって、主砲の信頼性は飛躍的に向上している。

対空砲員たちは、空母部隊の存在に安心感を抱きつつも
新型電探と自分たちの砲火が、最後の防衛線となることを自覚していた。
彼らは、ブルネイでの経験から、実戦の厳しさを知っており
慢心することなく、常に緊張感を保っていた。

艦隊の将兵たちは、日本軍が緒戦で築き上げた不敗神話を信じていた。
彼らは、この圧倒的な戦力をもってすれば
いかなる敵も打ち破ることができると信じていたのである。

しかし、太平洋戦争は、航空機が海戦の主役となる、
これまでにない戦いの様相を呈しつつあった。
そして、その航空戦力の規模と進化は、日本海軍の想定を遥かに超えるものであった。

大和以下、日本艦隊は、その巨大な威容を保ちながら
ソロモンの、そして珊瑚海の中心へと突き進んでいく。
それは、日本の命運を左右する、まさに運命の海へと向かう旅であった。
この海で、大和の真の防空能力、そして日本海軍の航空戦力と艦隊防空の連携が
初めて本格的に試されることになる。そして
その結果は、太平洋戦争の行方を大きく左右する、極めて重要なものとなるであろう。