「無理をするな」と言うだけで何もしなかったあなたへ。今の私は、大公家の公子に大切にされています

07．提案

　モンテクリュ家を出た翌日、クラリーヌはラシャンブル子爵家の屋敷へと戻った。
　けれど、そこで待っていたのは、労りの言葉でも、慰めでもなかった。

「なんてことをしてくれたの……っ！」

　出迎えるなり、母の声が怒鳴りつけるように響く。
　屋敷の玄関先、まだ使用人たちが控えている前で、それは容赦なく降ってきた。

「貴族の娘が、婚約者に見限られるなんて……どれだけ恥をかかせれば気が済むの！？　あなたのせいで、家の評判がどうなると思ってるの！」

「子爵家の身で侯爵家に嫁げるなど、奇跡に近い縁談だったんだぞ」

　父もまた、冷え切った声で言った。

「倒れたから婚約破棄だ？　なら倒れるな。体調管理もできないで、無理をするなという言葉を守れないのは、相手に失礼なんだよ」

　クラリーヌは、ただ黙って立っていた。
　何も言い返さなかった。
　きっと、何を言っても無意味だとわかっていたから。

　家族は、失敗した娘を完全に見限っていた。
　モンテクリュ侯爵家との婚約を破棄されたことは、彼らにとって家の面目を潰す大失態だった。
　クラリーヌは今や、汚点そのものでしかない。

　ある日、応接間の扉越しに聞こえた声は、静かながら残酷だった。

「……王都に残しておけば噂が広がるだけ」

「修道院に送るか、誰か事情を知らない年寄りの後妻にでも」

「とにかく、早く始末をつけないと恥が深くなるわ」

　「娘をどうするか」ではない。
　「どう処理するか」という会話だった。

　その夜のことだった。

「荷物をまとめなさい。明日の朝には出すから」

　母の言葉はあまりにあっさりとしていて、もはや何の感情も含まれていなかった。
　それがかえって、決定的だった。

　クラリーヌは静かに頷き、自室に戻ると、使い込んだ手提げ鞄に衣類をたたみながら詰めていく。
　命じられるまま、感情も抜け落ちた指先で、ただ、淡々と。

　もう、何も考えたくなかった。

　戸口の下で、冷たい風がわずかに入り込む。
　灯りの揺れるその静寂を破ったのは、屋敷の裏口を叩く、控えめな音だった。

「ご無沙汰しております」

　控えめな声と共に姿を見せたのは、ジュリアンだった。
　旅装のまま、あたたかな冬用の外套を纏っている。
　以前と変わらぬ穏やかな目で佇む彼に、クラリーヌは目を見開く。

「……なぜ、ここに……？」

　戸惑いながら問うクラリーヌに、彼は短く答えた。

「噂を耳にしました。だから、来ました」

　その声に、嘲りも同情もない。
　ただ、まっすぐな意志だけがあった。

「あなたが追われるようにして屋敷を離れ、誰にも必要とされないように扱われている──そう聞いて、居ても立っても居られずやって来ました」

　クラリーヌは何も言えなかった。
　否定も、肯定も、できなかった。
　ただ、胸の奥に、もう何も残っていないはずの心に、ほんのわずかな温もりが差し込むのを感じる。

　そんな彼女を見て、ジュリアンは一歩、踏み出した。

「……提案させてください。よろしければ、私の故郷に来ませんか。身分も、肩書きも、過去もすべて関係なく、ただあなた自身を必要とする場所が、そこにあります」

　声が震えそうになるのを、クラリーヌは懸命にこらえる。
　この人だけが、自分を責めなかった。
　利用するための価値ではなく、ひとりの人間として見てくれた。
　それが、どれほど救いになったか。

「……はい」

　小さく、けれどはっきりと、クラリーヌは答えた。
　涙は落ちない。
　それはきっと、希望の重さで胸がいっぱいになったから──。