「無理をするな」と言うだけで何もしなかったあなたへ。今の私は、大公家の公子に大切にされています

08．求婚

　ベルモント大公家の領地に足を踏み入れたとき、クラリーヌの胸には、明確な決意があった。
　誰かに救われるためでも、庇護を求めるためでもない。
　ここで働き、自分の手で、もう一度立ち上がる──それだけを信じて、この地へ来たのだ。

「無理のない範囲で、手伝っていただけることがあればと。……ジュリアンさまからの伝言です」

　そう伝えたのは、大公家の女官長だった。
　過去の肩書きも事情も、詮索されなかった。ただ「働く意思」をきちんと受け止めてくれたことが、何より嬉しかった。

　最初に任されたのは、文書の整理と記録の書き写し。
　小さな机と控えめな席からの再出発だったが、クラリーヌは与えられた仕事に誠実に向き合った。

　やがて、屋敷内でささやかに名が広まっていった。

「記録が整って、確認が楽になった」
「彼女に通すと、文面の不備がなくなる」
「あの方の対応は丁寧で品がある」

　褒め言葉のために働いているわけではなかった。
　けれど、その言葉たちは、かつて誰からも求められなかった自分が──今はここにいてもいいと認められている証のように思えた。

　そんなある日のこと。

　夕方の回廊で報告書を抱えていたクラリーヌの前に、ふいに湯気の立つカップが差し出された。
　驚いて顔を上げると、そこに立っていたのはジュリアンだった。

「冷える廊下で、長く立ち仕事をされていたでしょう。温かいものを。……ミントとシナモン、どちらもお好きでしたよね」

　彼の声はあくまで穏やかで、控えめだった。
　特別な言葉はなくとも、そのさりげない気遣いが胸に染みる。

　クラリーヌは静かに礼を述べてカップを受け取った。
　手のひらに広がるぬくもりが、身体の芯まで届くようだ。

　その日を境に、ジュリアンはときおり、何かの折にクラリーヌの前に現れた。
　過干渉ではなく、ただ必要なときに必要な分だけ寄り添う姿勢に、クラリーヌの心も少しずつ開かれていった。

　与えられた居場所ではなく、自分で築いた場所。
　その実感が、静かにクラリーヌの中に根づいていった。



　春の気配が色濃くなりはじめた頃、クラリーヌは南庭に呼び出された。
　咲き始めたばかりの白い花が風に揺れるその場所に、ジュリアンは立っていた。

「お疲れさまです。……少し、お時間をいただけますか」

　彼は変わらず穏やかな声でそう言い、クラリーヌが頷くのを見届けてから、一拍の静寂の後に続けた。

「そろそろ、名乗らせていただいてもよいでしょうか。私は、ベルモント大公家の第三公子──ジュリアン・ベルモントです。修行の一環で身分を伏せ、王城で騎士として勤めておりました」

　クラリーヌは、驚きに息を呑んだ。
　けれど、混乱や怒りはなかった。

　思い返せば、彼の立ち居振る舞いは常に落ち着いていて、誰よりも周囲に気を配り、過剰に何かを主張することがなかった。

　──ああ、やっぱり。
　それが、クラリーヌの胸に浮かんだ正直な感想だった。

　ジュリアンは、咲き始めた白い花の向こうで、しばし迷うように目を伏せた。
　そして意を決したように、まっすぐクラリーヌを見つめる。

「……あなたの姿を見て、私は何度も心を打たれてきました」

　その声音は、静かで、けれどひとつひとつの言葉が深く胸に響いた。

「自分の立場を嘆くことなく、与えられた仕事に黙々と向き合い、誰かのために、見返りも求めず力を尽くすその姿を、私はずっと見てきました。あなたが誰よりも真摯で、誠実な人であることを……ずっと」

　ジュリアンは、少しだけ息をつくと、穏やかな笑みを浮かべた。

「私は、そんなあなたの人柄に、そして背筋を伸ばして歩こうとする強さに、心から惹かれました。地位でも立場でもなく、あなたという人そのものに──」

　彼は一歩、クラリーヌの前に進み出る。
　春の風が静かに吹き抜ける中、真っすぐに言葉を重ねた。

「──クラリーヌ・ラシャンブル嬢。どうか、これからの人生を、私と共に歩んでいただけませんか？」

　その言葉には、飾りも虚勢もなかった。
　ただ、彼女を一人の人間として大切にしたいという、誠意だけが宿っている。

　クラリーヌは、その言葉を胸にしっかりと受け止めた。
　過去に投げかけられた薄っぺらい気遣いとはまるで違う、本当に行動で示し、さりげなく寄り添ってくれた人の声だった。

「……あなたが、私のことをそう見ていてくれたなんて、驚きです。でも、嬉しい。……この地で、ようやく自分の価値を信じられるようになったのは、あなたのおかげです」

　胸の奥に積もっていた迷いや不安が、風に溶けていくようだった。

「あなたは、口先ではなく、行動で示してくれました。私の弱さも、努力も、ちゃんと見てくれた。……そんな人は、他に誰もいなかった」

　クラリーヌはそっと微笑み、真っすぐにジュリアンを見返す。

「はい。……私も、あなたとなら前を向いていけます。あなたとなら──心からそう思えるんです」

　ようやく見つけた、自分の足で立てる場所。
　誰にも否定されず、ただ在ることを認めてくれる人と、並んで歩ける未来。

　クラリーヌの瞳には、確かな光が宿っていた。
　それは、春の陽射しよりもあたたかく、迷いのない輝きだった。