「無理をするな」と言うだけで何もしなかったあなたへ。今の私は、大公家の公子に大切にされています

09．正当な評価

　久方ぶりに王都の石畳を踏んだとき、クラリーヌは一瞬だけ足を止めた。
　かつて、ただ使いの令嬢として通っていたこの地に、今、自分は招かれて戻ってきたのだと──その事実を、改めて胸に刻む。

　傍らにはジュリアンがいる。
　彼の腕に添えられた手が、かつての自分とは違う誇りを証明していた。

「緊張されていますか？」

「……少しだけ。でも、大丈夫です」

　穏やかなやり取りを交わしながら、二人は王城の大広間へと足を踏み入れた。

　国王陛下への謁見と、ベルモント家公子とその婚約者としての正式な紹介。
　王家と大公家の信頼関係を確認する、格式ある場であった。

　すでに貴族たちは集まっていた。
　そしてその中に、クラリーヌは見知った顔をいくつも見つける。

　モンテクリュ侯爵家の嫡男、ティエリ。
　その傍に立つ、ランベール伯爵令嬢、エリサ。
　そして遠巻きに控えている──自分を追い出した、実家の父と母。

　クラリーヌが王城の大広間に足を踏み入れたとき、彼らの目が揃ってこちらに向けられた。
　その瞬間、空気がわずかにざわめいた。

　ティエリの眉がぴくりと動き、目を細めて彼女を凝視する。
　クラリーヌの装い──深い色合いの、上質な生地で仕立てられたドレスは、過度な装飾こそなかったが、纏う者の品格を際立たせていた。
　その静かな華やかさに、ティエリの視線が止まる。
　彼の隣でエリサが小さく囁いた何かに、ティエリが答えず、わずかに首を傾けるのが見えた。

　エリサは戸惑ったようにクラリーヌを見ていたが、すぐにその目をジュリアンへと移した。
　そして、明らかに顔色が変わった。
　見覚えのある顔──だが、思いもしなかった場で、思いもしなかった立場で目にしたことで、思考が追いつかないのだろう。

　クラリーヌは彼らを見なかった。
　ただ、隣に立つジュリアンと目を合わせ、ゆっくりと一歩を踏み出す。

　やがて、名乗りの時が訪れる。
　案内役が、恭しく告げる。

「ベルモント大公家第三公子、ジュリアン・ベルモント殿下。そして婚約者、クラリーヌ・ラシャンブル嬢」

　その名が高らかに響いた瞬間、広間の空気が一変した。
　ただの騎士──田舎貴族の三男坊──そう思い込まれていた男の名が、王家の前で「大公家の第三公子」として呼ばれたのだ。

　クラリーヌは視線を前に据えたまま、周囲の動揺をはっきりと感じ取っていた。
　ティエリが小さく息を呑む気配がした。
　その横で、エリサが口元を押さえるようにして視線をさまよわせる。
　両親もまた、想定外の展開に言葉を失っているのが、背中越しにも伝わってくる。

　かつて彼らが使い捨ての婚約者と見下していた令嬢と、ただの騎士と侮っていた男が、今こうして堂々とこの場に立ち、王家に名を通す立場で紹介されている。
　その現実を、まだ受け入れきれていないのだ。

　クラリーヌは動じなかった。
　ただ静かに、胸を張ってその場に立ち、かつて見下されていた自分とは、もう別の存在なのだと示していた。

　玉座の上から、王はジュリアンとクラリーヌをゆっくりと見下ろす。

「ベルモント公子、そしてそのご婚約者、ラシャンブル嬢。……よく来られた」

　二人が恭しく頭を下げると、王は続けた。

「クラリーヌ・ラシャンブル嬢。実は、そなたの名は以前より城内で耳にしておったよ」

　大広間に再び微かなざわめきが走る。

「王城への使いとして幾度も訪れていた頃、貴女が取り扱った文書は、常に正確で、整い、そして何より、読む者の立場を思いやる構成だったと聞いている」

　クラリーヌの瞳がわずかに揺れる。
　誰にも気づかれずにこなしていた、あの無数の地味な仕事。
　それらが、今こうして正式に王の口から価値ある行いとして語られている。

「貴族である前に、人であること。名家の出か否かではなく、行いと信頼で評価される者こそ、王国の礎となるのだと、改めて思わせてくれた」

　ティエリの頬が引きつる。
　彼の中で便利な道具としか見ていなかった女が、今、国王自らにこうまで評価されているという現実。

「ジュリアン。良い伴侶を得たな。クラリーヌ嬢、その誠実な志が、これからの時代を照らす灯となることを願っている」

　王の言葉は、謁見の間にいた全ての者の胸に、否応なく刻まれていった。

　評価は塗り替えられたのではない。
　本来そこにあった光が、ようやく正当に照らし出された──ただ、それだけのことだった。