「無理をするな」と言うだけで何もしなかったあなたへ。今の私は、大公家の公子に大切にされています

06．婚約破棄

　快復した数日後、ティエリから話があると呼び出されたのは、モンテクリュ邸の応接間だった。
　広々とした空間の中、彼は椅子に浅く腰掛け、クラリーヌを一度も見ようとせず、紅茶の表面をぼんやりと眺めていた。

「体調、戻ったんだって？　……それならよかったよ」

　口調だけは相変わらず優しげだった。
　けれどその言葉に、心配や労りの色はどこにもなかった。

「きみにはずっと、無理はするなって言ってきたよね？　なのに倒れるまで無理をして、周囲に迷惑をかけるなんて……正直、失望したよ」

　その言葉に、クラリーヌは手を強く握りしめた。
　無理をするように仕向けてきたのは、ティエリではないか。
　それも、彼のためだったはずなのに──初めから届いてなどいなかった。

「それにね、きみといると最近、どうも空気が重くてさ。僕としては、もっと笑顔のある生活がしたいというか……気を張らずに過ごせる人のほうが、向いてたのかもしれない」

　彼はようやくクラリーヌを見た。
　けれどその目は、かつて愛しさを向けた相手を見るものではない。
　まるで、使い古して役目を終えた品を、丁寧に片付けるかのような冷たさだった。

「最初はきみの真面目さがいいと思ったんだ。支えてくれる感じがしてさ。でも今思えば、それって重かったんだよね。きみ自身も、ずっと無理してただろ？　つまり、最初から合わなかったってことだよ」

　彼の言葉は一見論理的で穏やかだったが、そのどれもが、自分は優しくあろうとしているという自己陶酔で彩られていた。

「それと……今、僕の隣には、もっと自然に笑ってくれる人がいるんだ。気も使わなくていいし、僕の考えてることを理解してくれる。……比べるつもりはなかったけど、どうしてもね」

　名前を出すまでもなく、誰のことかは明らかだった。
　エリサ・ランベール伯爵令嬢。
　クラリーヌが倒れた日に、彼の傍らで笑っていた女。

　そしてそのときだった。
　応接間の奥から、衣擦れの音とともに、侯爵夫人が現れた。

「ようやく気づいたのね、ティエリ。やはり、うちにはもう少し華のある方がふさわしいわ。子爵家のお嬢さんでは限界があるもの。……品も育ちも、やはり出てしまうわね」

　上品な口調のまま、侯爵夫人は目を細めてクラリーヌを見た。
　まるで、片がついてよかったと言わんばかりの、心底からの解放感を滲ませながら。

「……きみも、わかってるよね？」

　ティエリが再び口を開く。

「きみ自身が、この家にふさわしくなかった。無理をして倒れるような人に、僕の婚約者は務まらないよ。だから、婚約は解消しよう。きみのためにも、そのほうがいいと思う」

　その声音は、まるで善意のつもりだった。
　追い出すくせに、助けてやっていると言わんばかりの、救済者のような口ぶりで。

　クラリーヌは、胸の奥にぽっかりと穴があくのを感じながら、それでも背筋を伸ばした。
　これ以上、何を言っても無駄だとわかっていた。

「承知しました。……今までお世話になりました」

　クラリーヌの声は震えていなかった。
　もはや哀しみも、怒りも、感情すら残っていなかったのだ。

　ティエリは満足げに頷くと、再び紅茶に口をつけた。
　その視線の先に、クラリーヌの姿はもうなかった。