本日のディナーは勇者さんです。

四皿目 絵画王子

３１

　どうしてだろう、吐き気がする。
　この息苦しさと身を裂かれる思いはなんだ？

　あぁ……きっと、悲しいんだろう。
　当て付けじゃなく俺を見てほしいんだ。

　そうに決まってる。

　俺が信じさせてあげよう。
　俺は縛られてお前を愛してるわけないと。この気持ちは真実だと。

　そうだろう？
　この気持ちがお前の言う、真実の愛なんだろう？

　リシャールは微笑み、アゼルに見せつけるように向かい合わせになり俺の腰を抱く。

『さぁ、かわいいかわいい姫。諦めの悪い彼に、誰を愛しているのか教えてあげて？』
「あぁ……もちろん、俺の愛する人……」

　じっと、微笑む彼を見つめて、口元を緩める。

「──愛してるよ、リシャール。」
　──返してくれ、俺の心を。

　ドクン、と高鳴る鼓動。
　愛を告げることの幸福。

　ニコリと幸せそうに笑顔を見せて告げたと同時に、リシャールは目を見開く。

　俺の頬を、一筋の真実が流れ落ちた。

　ポタ、ポタ、と滴る涙。

　俺を愛する王子。
　俺も、愛してる。俺は、お前の姫。

　───なのに。

「シャル……ッ」
「あ、れ？」

　焦り一歩踏み出すアゼルを、リシャールが困惑しながらも視線で制した。

　なぜか、胸の奥が痛い。
　まるで深海に一人きりで取り残されてしまったかのように、息苦しい。

　この雫はなんだ？
　どうして俺は、泣いている。

　頬に触れると、確かに湿っている。
　いいや。手の上にも滴る雫は、今尚俺の目から降り注いでいる。

　突然溢れた止まることのない涙。
　俺は悲しくないのに、こんなに笑顔なのに。

『姫、どうした？　姫は王子の腕の中で泣いたりしないよ？　止めなさい』
「あぁ、そうだな」

　リシャールは俺の涙に、酷く顔を顰めた。

　すぐに優しい笑顔でそう声をかけられたが、その声はどう聞いても苛立っている。

　愛する人を苛立たせるなんて、だめな俺だな。

　急いで手の甲で涙をぬぐって何度も拭き取るが、それでもとめどなく涙が溢れてしまう。

　なんでだろう？
　苦しい。助けて、リシャール。助けて……リシャール、……リシャー、ル。

「とまらないよ、リシャール」

　縋るように半透明な体に擦り寄る。

　俺を助けてくれるのはリシャールの筈だ。
　胸に頬を預けて甘えるが、涙は止まることがない。

　だが、リシャールは涙する俺を、抱きしめてはくれなかった。

『なんだ……？　天使の聖法は抗えない。どんな人も姫になる。私だけのモノになるのに……』
「リシャール、どうしよう？」
『止めるんだ。心の残りカスなんてあってはならない』
「んッ、ぐ……」

　苛立つリシャールは濡れそぼった俺の瞳を、乱暴にゴシゴシと強く擦る。

　俺の心を得るにつれ、確かな実体を持ち始めたリシャールの手は、薄いまぶたに擦れて痛い。

　それでも涙は止まらない。

　ん、痛いな、痛いよ。
　そんなに強く擦ったら目が取れそうだ。

　でも構わない。お前のすることなら。愛しているから、構わないのだ。

　──しかしそうしていると、突然体が動き、リシャールの前に出る。

「危ない……っ」

　ピシピシッ、と途端に見えない細かな刃が俺の服や髪を切りつけ、咄嗟に声が出た。
　幸い体には傷がついていないようだ。

　抑えられないアゼルの魔力の暴走がリシャールに襲いかかったようで、俺はどうにか庇い立つことができた。