本日のディナーは勇者さんです。

四皿目 絵画王子

３２

（よかった……愛する人に怪我がなかった）

　ホッと安堵する。
　魔力にやられると、効果は薄くともリシャールも無事では済まない筈だ。

　俺が庇うとわかっていたリシャールは微動だにしないが、イライラとアゼルを睨みつけ、乱暴に俺の顎をすくう。

『言え、言うのだ！　お前の愛する人の名を！』
「リシャール、リシャール。愛している。リシャールを愛している」
『ならば今すぐその不愉快なものを止めろッ！』

　言葉とは裏腹に泣き続ける俺の頬を、リシャールは声を荒げ、バシッと強く叩いた。

「やめろッ！」
『動くなッ！』
「ッ」

　それを見たアゼルがゴウッと暴走する魔力を燃やし、部屋中に炎の熱波が波紋のように広がる。

　けれどリシャールの怒声で、俺を人質に取られているアゼルは、俺達の目の前に達したものだけを触れる直前で消した。

　ブワッ、と熱い風が体を包んだ。
　傷だらけの室内が焼け焦げ、炎がくすぶっている。

　言葉にするたび、死んでしまいそうなほど胸が痛い。
　枯れ果てそうにない涙の泉で、頬がふやけてしまいそうだ。

　感情は幸福だ。
　どこも傷はない。

　愛する人に触れられて、俺は今幸せそのもので新たな世界へ行きたいだけ。

（なのになんなんだ……？　なんなんだ、なんなんだ、なんなんだッ！？）

　涙をぬぐって、ぬぐってぬぐって、それでも止まらない。

「ぁぁ……ッシャル、シャル……っ！　絵画の亡霊……ッ、動くなと言うなら、救い出せ！　そんな顔をさせるなッ！」
『ッ煩いッ！　煩い煩いッ！　私に敗れた紛い物の愛が指図をするなッ！』

　アゼルの悲痛な叫びが耳に届く。
　名前を呼ばれ痛みが酷くなり、バッと両手で耳をふさいだ。

　だめだ、やまない。──止まらない……ッ！

　痛みに苛まれ「助けて、」と訴えながらリシャールを見つめても、忌々しい表情を向けられるだけで、彼からは安らぎが返ってこなかった。

　どうして、そんな顔で俺を見る？
　俺の奥底は、なにを苦しんでいる……？

『なぜなんだ……！？　こんなことは初めてだ、笑えッ！』
「アァ……ッ」

　耳を塞いでいても脳に届くリシャールの声が篭り響き、俺は両耳を塞いで涙を流しながら、ニコリと歪に笑顔を見せる。

「はっ、はは……っあはは……！」

　こみ上げて来る笑いのままに声を上げて醜い笑顔を晒すのに、涙がとめどなくあふれ、死にそうだ。

　止まらない、止まらない……ッ！
　誰か助けて。苦しいんだ、痛いよ。

　ひきつった笑顔で、よろめきながらもリシャールにすがるような目を向ける。

「とまら、ない……止まらない……痛い、痛い痛い痛い痛い、痛い、痛い……っ！」
「シャルッシャル、シャル……っ！　あぁぁあッ返してくれッ、泣いてるッ返せッ！　返せぇぇぇええッ！」

　悲鳴を上げたアゼルの咆哮は、バキッバキバキッ、と部屋の亀裂をどこまでも広げ、ついにドゴンッ、と重厚な音がして、外側の壁が崩れ落とした。

「あ、あぁあッ！」

　ビュウウッと吹きさらしの大穴から晴れた空が見え、風が舞い込む。
　俺の声は風に混ざった。

『く……っ！　化け物めッ！』

　舞い込んだ風と魔力の覇気で再び実体を失い始めていたリシャールの身体が──ユラリと、揺らいだ。

　そして計った様に、所々表面が焦げた室内に広がる亀裂が、浴室へ続く扉へビシッ、と差し込んだ時。

「うっあ……ぁ、ぜ……ッ」

　俺は心の痛みに操られるように、泣き笑いの汚い顔を、僅かにアゼルへと向けた。

「アゼル……」
「シャル……ッ！」
「──バスタオルの山の、底に……っ」
「ッ！」