竜王に嫁いだら、推しの半竜皇子の継母になりました〜冷酷な夫には興味ありませんが、闇落ち予定の皇子は私が全力で幸せにします！〜

23 戻ってきた日常と新たな習慣

◇

　バートラフの熱が下がり、ワッツァも帝都へ帰り。
　大変な一日が終わった。
　その晩。
　こっそりと城の地階へ続く階段を下りる。

　セティ。
　わたしを迎えに来て、彼はワッツァに見つかり、捕えられてしまった。
　監禁されている地下牢は、じめじめした不快なところだという。暗がりと湿気で、頑丈な竜人でさえ、病気になってしまうらしい。

　一刻も早くセティを外に出さなければならない。

　誰に聞いても、牢獄の場所はわからなかった。ヨハンナも首を横に振った。
　ワッツァは地下牢だと言った。ならば、地下をしらみつぶしに当たるしかない。
　けれど、間に合うだろうか。
　不安で仕方がない。
　階段の先は行き止まりだった。
　まただ。ここではない。
　セティ。いったいどこにいるの？


◇


　「お父様が来て下さった」
あれからバートラフは大得意だ。
「僕がお熱を出したら、お父様は公務をほったらかして、すっ飛んできて下さった」

「よかったわね」
棒読みのようにわたしは言う。
「お父様は、僕を大事に思って下さっているんだ」
「そうね。間違いないわ」

　本当は大違いだ。
　ワッツァはバートラフを殺そうとした。
　でも、首に鱗が生え始めたので、すんでのところで、止めた。

　後から聞いた話では、鱗が生えてきたら、成竜になるのは時間の問題だという。竜の時間だから、いったいどのくらいなのかは見当もつかないけど。
　ワッツァは、バートラフが、一人前の竜になる可能性が出て来たから、息子を生かしておくことにしたのだ。

　バートラフが眠っていた間の出来事を、わたしは話していない。
　だって彼は、父親を、心の底から尊敬し、慕っているんだもの。孤独な少年の、たった一つの拠り所を奪うことは、わたしにはできない。

　窓辺では、些かぎこちない動作で、マティルドが鉢植えの花に水をやっている。彼の右の袖は、空洞だ。残忍なワッツァは、利き腕を切り落としたのだ。
　本来なら、体に欠損のある従者は解雇される。けれどバートラフは、マティルドを城に置き続けた。目にいっぱい涙をためて、自分の側にいてくれと懇願した。マティルドも、目を潤ませて、それを受け容れた。
　……。

　「おや、バートラフ殿下。おでかけですか？」
　マティルドが声をかけた。
　バートラフが、抜き足でドアから出ようとしている。

　わたしは慌てた。
「ダメよ。あれだけお熱があったのだから、まだもう少し、お部屋にいましょう」
　ぎろりとバートラフがわたしを睨んだ。
「僕に指図するな」
「どこへ行かれるの？」
「僕の勝手だ」
「なら、わたしも同行しましょう」
「断る」
　いきなり走り出した。ぱたぱたと軽い足音が、楽し気に響き渡る。

「もうすっかりお元気になったようですね。お熱が引いてから、また一段と成長されたようです。今は、殿下の御意思を尊重することが大切です」
　マティルドが断言する。バートラフが城に留まってくれと哀願した時に目を赤くした以外は、彼は全くいつも通りだ。

　そうはいっても、幼児を一人で外へ出すわけにはいかない。放っておくと、普段着のまま、帽子も被らずに、宮殿の外へ出ていってしまうのだ。　
「待ちなさい。こら、バートラフ！」
わたしは、彼の後を追った。


　しっぽをぱたぱた振りながら（また、しっぽを隠し忘れてる！）、バートラフが向かったのは、庭園の奥にある岩場だった。
　国内の奇岩を集めたという、悪趣味な場所だ。竜は空を飛ぶからいいのかもしれないが、ごつごつした岩場は、歩くのさえ容易ではない。

　さすがに今度は、バートラフが近くにいるので、はしたない真似はできない。踵の高い靴で、ドレスはちょっと絡げただけで走るしかない。
　可愛い尻尾を追いかけながら、何度も転びそうになった。

　それなのに、バートラフを見失うことはなかった。なんだか、走る速度を調整してくれているみたい。さもなければ、ここまでついてこれなかったと思う。
　けれど、屏風のように聳え立った大岩の辺りで、とうとう見失ってしまった。

　「バートラフ！　どこにいるの？　バートラフ！」
　返事はない。
　そもそも、わたしがついてくるのを嫌がっていたのだから、返事などするわけがない。
「バートラフったら！」

　気のせいだろうか。すすり泣く声が聞こえた。

　「バートラフ？」
　声は、頭上から聞こえる。岩の上だ。
　確かに泣いている。
　バートラフの声だ。