【完結】竜王に嫁いだら、推しの半竜皇子の継母になりました〜冷酷な夫には興味ありませんが、闇落ち予定の皇子は私が全力で幸せにします！〜

24 ミミ

　バートラフが泣いている！
　そう思った途端、わたしは、飛び上がった。

　普段なら、こんな風に垂直に切り立った岩を上っていけるわけがない。しかも、ザイルもなしに。

　その上、何度も言うようだが、わたしはドレス姿だ。いくらロシュフォイユのドレスが軽いと言ったって、足に絡まりついて邪魔なことに代わりはない。

　それなのに、気がついたら、岩をよじ登っていた。小さな突起に手をかけ、窪みを探って足先をねじ込み。
　到底、王族のやることではない。

　前世が庶民でよかった。実は、どうしてもやってみたくて、ボルダリングを体験しに行ったこともある。足元に注意を払い、梯子を上るようによじ登っていくのだ。ほんの出来心で体験したのだけれど、経験しておいてよかった。

　ぜいぜいと息を切らし、岩のてっぺんに上りついた。

　そこは意外と広く、奥から、庇のように別の岩が出張っていた。庇の陰は、洞窟のようになっている。
　泣き声は、奥から聞こえた。

「バートラフ！」

　手に付いた砂を払って、わたしは、庇の下へ入っていった。中は薄暗かったが、辺りが見えないというほどではない。
　彼は、暗がりに蹲っていた。

「バートラフ？」

「死んじゃった」
涙声でバートラフが言う。
「ミミが死んじゃった」

「ミミ？」

　彼は白い何かを抱いていた。
　近寄って覗き込んでみる。
　ウサギの子だった。
　死んでから、時間が経つのだろう。固く硬直している。

「その子がミミ？」
「うわぁーん」

声を上げて、バートラフは泣き出した。



　泣き止まないバートラフを宥め、どうにか聞き出したことによると、彼は、この洞窟で、ウサギを飼っていたという　執事にも使用人たちにも、もちろん、わたしにも内緒で。

「だって、取られたくなかったから。ミミはとてもかわいいから、隠しておかなくちゃいけなかったんだ。そうしないと、取られちゃう」
　泣きながらバートラフが言う。

　宮殿の外の野原で、偶然、ウサギの子を見つけた。その子を連れて帰って、岩場に隠した。

　水や餌などは、バートラフ自ら運んだ。リュックを背負って、毎日、岩場を攀じ登ったという。
　一人でこなしたのだ。かなりの重労働だったろう。

「なぜ、教えてくれなかったの？　お手伝いできたのに」

　宮殿には、マティルドの他にも、竜人が何人かいる。皆、お年を召しているけど、彼らなら空を飛べる。

「ミミのこと、秘密にしておきたかったから！」

　ところが、バートラフは熱を出し、寝込んでしまった。数日間、ミミの世話ができなかった。
　岩場には、水も草もない。ウサギが食べられる物はなにもない。

　熱が下がって真っ先に駆け付けたバートラフだが、手遅れだった。
　水も餌も途絶えたウサギは、死んでいた。

「僕が、ミミを殺したんだ。ごはんもお水もあげなくて。僕がミミを殺した！」

　ひときわ大きな声で泣き出した。
　この子がこんな風に泣くのは初めてだ。
　わたしの胸が、きりきりと痛んだ。

「ミミが死んだのはあなたのせいじゃないわ。だってあなたは、わざとお熱を出したんじゃないもの」

　わたしは必死で説得した。
　だって、誰かの死の責任を負うなんて、あまりに過酷だ。

　相変わらず触れると嫌がるので抱きしめることは諦め、背中をとんとんと叩く。
　そうしているうちに、ふと、強烈な既視感を感じた。

　大好きな子を、誰も知らないところへ隠してしまう。
　それはまさに、小説の中でバートラフが、聖女アンジェリカに対してやったことだ。

　彼は、好きになったアンジェリカにどう接していいかわからず、彼女を城に連れ帰り、監禁してしまう。

　幸い、すぐに聖騎士団の勇者達が彼女を救い出し、事なきを得た。しかし、この一件で、彼は仲間達から憎まれるようになってしまう。
　そしてついに、殺されてしまうのだ。

　聖女アンジェリカの拉致監禁は、いわば、バートラフ没落の引き金になった事件といえる。

　「バートラフ」
つばを飲み込み、固い背中に話しかけた。
「大事なものをなくしたくないという気持ちはよくわかるわ。でも、相手が生き物だったら、隠したらダメ。だって、わかったでしょ？　あなた一人ができることは限りがある」

　涙でいっぱいの顔を、バートラフはわたしに向けた。

「でも、ミミはとても可愛かったんだ。そのままにしていたら、よその竜や人に、盗られちゃったに違いない！」

「他の人が可愛いって思ってもね。ミミはその人の所へ行ったりはしないよ。ミミもきっと、あなたを大事に思っていたはずだから」

　希望的観測だ。
　でも、子どもにとって、誰かに愛され、大事にされていると知ることは、大切なことだ。それが、将来の自信へと繋がる。

「僕を大事におもってくれる人なんて、いるもんか」
「いるわよ」
「たとえば？」

　ワッツァはダメだけど、少なくともわたしは、誰よりも彼を大切にしている。そのことをわかってほしい。でも、今、わたしがそう言っても、しらじらしく聞こえるのではないかと危惧した。

「たとえば、マティルド。彼は、自分の腕をなくしても、あなたに仕え続けているわ」
「他には？」
「あなたは知っているはずよ？　エミーガルもそうだったでしょ？」

「……妃殿下はどうなの？　僕を大事に思ってる？」
　上目づかいでおずおずと問いかけてくる。

「もちろんよ。誰よりも大切だわ」

　衝動的にわたしは彼を抱きしめた。
　バートラフは、なお一層大声を上げて泣いた。



　冷たくなったミミを、岩場の間の僅かな砂地に埋め、石を何個か積み上げた。
　体を動かし、バートラフも、少しは気が晴れたのだろう。説得に応じて、宮殿へ戻ることになった。

　立ち上がった彼を見て、わたしは首を傾げた。

「バートラフ、背が伸びた？」
「ううん」
力なくバートラフが首を横に振る。

　可愛がっていたウサギの死から、まだ立ち直っていないのだろう。

　歩こうとして、顔を顰めた。
「膝が痛い」
「え？」
「時々膝が痛くなる」

　わたしは動揺した。せっかく鱗が生えて来たのに、重い病気だったらどうしよう。
「ダメよ。そういうことは、ちゃんと言わなくては。宮殿に帰ったら、よく見せてね」

「あのね」
項垂れたまま、バートラフが言う。
「ミミのこと、妃殿下になら、見せてあげてもいいと思ったんだ。ちらっと見せるだけなら」

　やっぱりここへ来る途中、彼は走る速度を調整してくれてたんだ。だからわたしは、彼を見失わずに済んだ。

　胸がいっぱいになった。
　バートラフはもう泣き止んでいるけど、今度はわたしの方が泣きそう。

　無言でバートラフは崖を下りようとする。
　わたしは慌てた。

「ダメ、先にわたしが行く」

　つまり、ドレスだ。先に彼が下りるのは、いろいろまずい。それにもし万が一、彼が足を滑らせた場合、わたしがクッションになれるしね。

　有無を言わさず、岩を下り出す。

　足先に注意を集中して、一歩一歩……あれ？　窪みがない！

　手のひらに脂汗が滲んだ。小石がてのひらに食い込む感触がする。ぐっと両手に力を入れた。はずなのに。

「きゃっ！」

　右手が滑り、続いて、左手も岩の突起から離れた。
　大岩の上部から、わたしは真っ逆さまに転落していった。