巻き戻った妻、愛する夫と子どもを今度こそ守ります

第八話 完結

　
　無事に誕生した私たちの娘は、健康で、元気な女の子。
　真っ黒な髪と、日焼けしたような肌。サイラス様にそっくり。

「美人になる。顔立ちは、フィリスに似てるな」
　そう言って、夫は悩んだ末に「アイリス」と名付けた。

　一度は、手放した子。
　今度こそ、ずっと抱きしめて離さない。


　ジルナード公爵夫妻がお祝いに宮殿を訪れた。
　エリーンは幸せそうに笑いながら、
「可愛い、可愛い」って、アイリスを抱きしめた。
　彼女は今妊娠中だ、お腹も少し目立ってきた。

　対して、ジルナード様の視線はちがった。
　無言のまま、私を見据えていた。

　《——王にすると、誓ったではないか？》
　《——私を、愛していたのでは、なかったのか？》

　その目に、責めるような感情が宿っていた。
　もう、お互いに、愛情は欠片も残っていない。

　負けずに、私も冷たく睨み返した。

　《——あなたは、この国を壊す元凶だった》
　《——私は、王太子妃。無礼は、許さない》

　目を伏せたジルナード様に、エリーンが絡みつくように腕をとって、はしゃぐ。

「ねぇねぇ、ジルナード様。アイリス王女様と、うちの子が仲良くなってくれたら、いいですね」

「あ、ああ……そうだな」

　肯定のわりには、声に重みがなかった。

　そんな未来が来るかどうかは、正直なところ不透明だ。

　夫も同じようなことを考えていたのだろう。

「もし王妃のような野望を持つ者が現れたら、魔女はまた現れるだろう」

　それらしい口調だった。王太子として、順当な意見だった。


　ジルナード様は目に見えて動揺していた。

「野望……そんなこと、あるわけが……」

　部屋が静まり返る。

　エリーンが空気を読んで、早めに区切りをつけようとする。

「今日はお祝いに来ただけなので……わ、私たち、もう帰りますね」

　そのとき、不意に彼女のお腹が目に入った。

　不安がよぎった。

　……私が、自分の子を差し出したように──

「エリーン、待って」

　とっさに声をかけていた。

「もし困ったことが起きたら、相談して。迷わずに」

　エリーンは、キョトンとした顔をした。

「お腹の子を、大切にね」

「有難うございます。妃殿下」

　声は明るく、表情は柔らかい。

「だって、この子は私の命より大切なんですもの」

　エリーンは、愛おしそうにお腹に手を添えていた。
　その姿は聖母のようで、彼女はきっと大丈夫。　

　ジルナード様が、わずかに顔をしかめた。
　彼が、野望を望まないことを、心から祈った。

　＊

　
　──数か月後。

　王妃が亡くなり、ジルナード様も心臓の病で倒れた。

　毒ではないかという噂もでて、調べられたが、結局は病と判断された。

　妻のエリーンは、取り乱すこともなく、荒れるジルナード様のそばで看病を続けていた。

　私達は見舞いを伺ったが、丁重に断られた。


　その翌月、父が倒れた。同じ心臓の病。
　急遽、兄のヘイワードが家督を継いだ。

　魔女と関わった結果としての罰。
　
　このことが外に漏れれば、公爵家は終わる。
　だから兄は、父を密かに切り捨てたのだ。

「お兄様……」

　預けた秘薬が招いた結果だった。　
　私が兄に相談した、あの時から──兄は既に動き出していた。

　そんな兄だからこそ、私は頼ったのだ。
　この罪は、私の罪でもある。

　ジルナード様が亡くなったあと、兄はエリーンを妻とし、生まれた娘を養女とした。

　兄とエリーン。
　二人の間に何があったのかは、もうわからない。
　ただ、エリーンは母として、お腹の子を守った。

　それだけは理解できる。


　＊　＊　＊


　──数年後。

　アイリスとヘルミナは、宮殿の庭で、よく遊んでいた。
　従姉妹同士、気が合うらしい。

　アイリスは三歳の誕生日に、サイラス様に頼んで猫を買ってもらった。
　それが羨ましくて、猫好きのヘルミナは、毎日のように遊びに来る。

　私は、義姉となったエリーンと親しくなっていた。
　かつてはジルナード様を愛した者同士。こうして穏やかに向かい合っているのが、不思議だった。

「兄は気難しいから、扱いにくいでしょう？」

「そうですね。でも……ヘルミナを、娘をとても大切にしてくれるんです。今度の誕生日には猫を買うって。あの子、とても楽しみにしています」

「そう、あの兄がねぇ……」

「陛下は、お優しいですから。どう、ですか？」

　最後の一言は、少し声を落として聞いてきた。

「ふふ、少しうるさいところもあるけれど、良き夫。とても幸せよ」

＊　

　サイラス様は、王位を継いだ。
　ペナード国を併合し、戦力を整え、ヘリアム国との同盟に向けて尽力している。

　私も王妃としての仕事が山積みで、サイラス様と共に、多忙な日々を送っていた。

　兄は陛下の側近となり、次の宰相候補に名が挙がっている。

　これが、神が選んだ未来なのだろうか。
　私が過去に戻ったあの日から、焼け落ちていたはずの国は、着実に形を変えていった。



　やがて、私とサイラス様の間には、二人の王子が生まれた。

　アイリスは美しく成長し、ヘリアム国の王太子と恋に落ちた。
　その絆は国と国とをつなぎ、平和な同盟が築かれていくだろう。

　けれど、そこに至るまでには、越えねばならない試練があった。

　ヘリアム国で。

　──王太子妃の座を狙う侯爵令嬢と、アイリスの睨み合い。
　愛する人を巡って、熱い火花を散らす日々。

　──王位を狙う大公。
　そして、再び姿を現す滅びの魔女。


　でも、もう私の役目は、とっくに終わっていた。

　振り返れば、後悔ばかりの日々。罪をたくさん重ねて来た。
　寿命が尽きたのち、私はきっと夫と同じ場所には、昇れないだろう。

　そっとサイラス様の手を握る。

　与えられた試練──今ならわかる。
　それは、夫と子どもを愛することだった。

　その為だけに、時間を越えて、彼の元に戻って来た。
　夫は国を守り、子ども達は未来を開拓していく。


　これからは、次の世代が試される番だ。
　その歩みを、私はサイラス様と並んで、静かに見守っていこう。

　子どもたちが描く未来が、どうか輝きに満ちていますように。
　そう願いながら。


　──本編終わり。
　読んで頂いて有難うございました。