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第一章 森の生活と孤児院改革：アップデートと旅立ちの決意

第75話 リックの葛藤と、新たな決意

　俺は、目の前の少女――コトリの言葉を、すぐには理解できなかった。
　パートナー？
　俺が？　この、とんでもない女の？

　冗談じゃない。
　俺は、この数日間で、コトリという存在の異常性を、誰よりも間近で見てきた。
　汚れた孤児院を一日でピカピカに変える、規格外の魔法。

　一口食べただけで、誰もが笑顔になる、魔法のような料理。
　そして、たった半日で、大人が稼ぐような大金を、いとも簡単に稼いでくる底知れない才覚。
　こいつは、俺たちとは違う。住む世界が、見ている景色が、まるで違うのだ。

　パートナーだと？
　笑わせるな。

　お前と俺が、対等になれるはずがない。
　お前が太陽なら、俺は地面に転がる石ころだ。
　そんなこと、自分が一番よく分かっている。
　なのに、なぜだろう。

　胸の奥で、何かが熱く疼く。
「信頼できるパートナーなの」
　そう言った時の、コトリの真っ直ぐな瞳。

　それは、俺が今まで、誰からも向けられたことのない種類の、期待の眼差しだった。
　孤児院の最年長として、下の子たちの面倒を見るのは当たり前だった。
　だが、誰かに「頼られた」ことは？

　誰かに「必要とされた」ことは？
　思い出せない。
　いつも、一人で突っ張って、一人で全部背負ってきた。それが、当たり前だったから。

「……なんで、俺なんだよ」

　ようやく絞り出した声は、自分でも驚くほど、か細かった。

「レオやルークじゃ、ダメなのか？」

「ダメだよ。レオとルークは、まだ小さいもの。それに、私が必要なのは、ただの力仕事をしてくれる人じゃない。一緒に考えて、お店を大きくしていってくれる、信頼できるパートナーなの」

　コトリは、そう言って、一枚の羊皮紙を俺に見せた。
　そこに書かれていたのは、子供の落書きなどでは断じてない、緻密で、論理的な『計画』だった。
　市場、顧客、投資、利益……。

　一つ一つの言葉の意味はよく分からない。
　だが、それが、とてつもなく『すごいもの』であることだけは、俺にも理解できた。
　こいつは、本気だ。

　ままごとじゃない。本気で、この街で、何かを成し遂げようとしている。
　そして、その隣に、俺を立たせようとしている。

（……無理だ）

　心のどこかで、冷静な自分が囁く。
　俺に、何ができる？
　魔法も使えない。難しい計算もできない。
　できることと言えば、少しばかり腕っぷしが強いことと、年下の子たちをまとめることくらいだ。

　こいつの隣に立つには、あまりにも、俺は無力すぎる。
　自嘲の笑みが、自然とこぼれた。

「……はっ。お前、本当に、何者なんだよ……」

　そうだ、俺には無理だ。
　こんな馬鹿げた話、断ってしまえばいい。
　そうすれば、傷つかなくて済む。

　期待されて、それに応えられなかった時の、あの絶望感を、もう味わわなくて済む。
　そう、思うのに。
　口から出た言葉は、全く逆のものだった。

「……失敗するかもしれねえぞ、お前の商売なんて」

「うん、そうかもね」

「俺は、お前みたいに頭も良くねえし、魔法も使えねえ。足手まといになるだけかもしれねえぞ」

「ならないよ。リックお兄ちゃんには、リックお兄ちゃんにしかできないことがある」

「……」

　ああ、ちくしょう。
　こいつの、その真っ直ぐな目が、眩しすぎる。
　俺は、一度ぎゅっと目を閉じ、そして、覚悟を決めたように、再び目を開いた。

「……分かったよ。手伝ってやる」

　その言葉に、コトリの顔がぱっと輝く。
　俺は、慌てて付け加える。

「か、勘違いすんなよ！　パートナーなんて、大層なもんじゃねえ！　俺は、ただ……お前が失敗しないように、見張っててやるだけだ！　手伝いが必要なら、まあ、やってやらんでもないってだけだ！」

　もう、迷いはない。

　この、とんでもない少女と一緒に、どこまで行けるのか。
　この、石ころみたいな自分が、どこまでやれるのか。
　試してみたくなったのだ。

「もちろん！　よろしくね、リックお兄ちゃん！」

　コトリが、満面の笑みで手を差し出してくる。
　俺は、一瞬ためらった後、その小さな手を、少しだけ乱暴に、でも確かに、握り返した。

「……ああ」

◇

　こうして、私にとって、初めての、そして何かと便利そうな『お手伝い要員その1』の確保に成功した。
　私の小さな会社、『ヤマネコ商会』（今、名付けた！）の記念すべき人員確保の瞬間だった。